东周列国志/读法
《列国志》与别本小说不同。别本多是假话，如《封神》、《水浒》、《西游》等书，全是劈空撰出。即如《三国志》最为近实，亦复有许多故作在内。《列国志》却不然，有一件说一件，有一句说一句，连记实事也，记不了那里还有功夫去添造？故读《列国志》全要把作正史书看，莫作小说一列看了。
小说是假的，好做，如《封神》、《水浒》、《西游》诸书，因为劈空捏造，故可以随意补截，联络成交。《列国志》全是实事，便只得一段一段各自分说，没处可用补截、联络之巧了，所以文字反不如假的好看。然就其一段一段之事看来，却也是绝妙小说。
《列国志》原是特为记东周列国之事。东迁始于平王，多事始于极王，而本书却从宣王开讲者，盖平王东迁由于犬戎之乱，犬戎之乱由于幽王宠褒姒，立伯服。褒似却从宣王时生根，且童谣亡国亦先兆于宣王之世，故必须从他叙起，来历方得分明，此记事人倒树寻根之法，亦不得不然之理也。
《列国志》是一部记事之书，却不是叙事之书，便算是叙事之书，却不是叙事之文，故我之批亦只是批其事耳，不论文也。
非是我不论其文，盖其书本无文章，我不欲以附会成牵强也。《列国志》一书大率是靠《左传》作底本，而以《国语》、《战国策》、《吴越春秋》等书足之，又将司马氏《史记》采集补入，故其文字、笔气不甚一样，读者勿以文字求之。
《列国志》因是采集众书所成，故其事之详略都是不得不然当日作者不曾加意增减，若再加修饰一遍，便自然更是好看。
列国之事，是古今第一个奇局，亦是天地间第一个变局。世界之乱已乱到极处，却越乱越有精神。周室之弱已弱到极处，却弱而不亡，淹淹緾緾也，还做了两百年天子，真是奇绝。
周室卜室卜年，皆过其数。子孙虽已微弱之甚，而仍称共主，不至遽然亡灭，前人议论有说周家忠厚，开基盛德之报，有说封建屏藩，互相维制之力。据我看来，两说都有些正，不可偏在一处讲。
若说周家忠厚开基，盛德之报，便该多出两个贤王，赫然中兴几次，何以仅拥盛名，丝毫不能振作？若说封建屏藩，互相维制之力，则夏商两代建国相同，何以没有许多展转变态？如此论来，则东周列国还是造物好奇，故作此特奇至变之局，以标新立异耳，不必强为纷纷之说也。
由周而秦，是古今变动大枢纽。其变动却自东迁以后起逐渐变来，其中世运之升降，风俗之厚簿，人情之淳癊，制度之改革，都全不相侔。子弟能细心考察，便是稽古大学问。
即如用兵一事，春秋是春秋之兵，战国是战国之兵，不消说是大相悬。即春秋中，齐桓与晋文便有大段不同处，齐桓时用兵还不过声罪取服，其终究不过请成设盟而已。到晋文时，便动辄以吞并为事，这便是世变大端中之一小变了。
齐桓时用兵不过论百论千，到晋文时便大盛。一战之际常以万人。齐桓用兵还是堂堂之阵，正正之旗，到晋文时便多行诡计了。子弟于此等处能细心理会，便是善读稗官者。
晋文用兵诡谲，却也是到了那个时候，其势不得不然，正是天运改移处，正自怪他不得。若不然便如宋襄一般，自取祸败了。用兵之法，变化多端，用少用众，用正用奇，最是不可方物。惟有《列国志》却是无体不备。前人于《左传》中集其用兵计谋，便谓兵谋、兵鉴已得要领，况又益之以战国，若于战法乎？子弟理会得此处，便不枉读了此本稗官也。
用兵是第一件大事，兵法是第一件难事，其中变化无端，即耑家也未必能晓彻。今既读了《列国志》，便使子弟胸中平添了无数兵法。《列国志》有益子弟不小。
出使耑对，圣人也说是一件难事，唯《列国志》中，应对之法最多，其中好话歹话，用软用硬，种种机巧，无所不备。子弟读了，便使胸中平添无数应对之法，真是有益子弟不少。
金圣叹批《水浒传》、《西厢记》，便说于子弟有益渠，说有益处不过是作文字方法耳。今子弟读了《列国志》便有无数实学在内，此与《水浒传》、《西厢记》岂可同日而语？
一切演义小说之书，任是大部，其中有名人物纵是极多，不过十数、百数，事迹数十百件，从无如《列国志》中人物、事迹之至多极广者，盖其上下五百馀年，侯国数十百处，其势不得不极多，非比他书出于撮凑。子弟读此一部，便抵读他本稗官数十部也。
列国志中人物情事，虽于态情状无所不有，却无视传僧道，许多邪说妖言在内便觉眼界中清净许多，比他本稗官真是好看。
《列国志》中也有几处说鬼，却是从《左氏传》来。其说鬼处也还在理上，不与他处邪说同也。
《列国志》中有许多坏人，也有许多好人。但好人也有若干好法，坏人也有若干坏法，读者须细加体察，遂各自分出他的等第来，方于学问之道有益，不可只以好坏一字囫囵过了。
《列国志》中虽是也有好人也有坏人，然毕竟是坏的多，似好的且好人又轻易不能全美，又多是各成其好，不甚相同。至于坏人，做坏事如出一辙，亦且穷凶极恶已精而益求其精的坏法都坏将出来。当时人君却偏偏欢喜坏人，若善恶同时，又往往好不胜坏，又不知是天意作兴坏恶人，又不知用人者都是瞎子，真令人解说不出。