檮杌萃編/第03編
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卻說那惠蔭洲聽了刑名師爺陳仲言的話，心下很以為然，晚上，就將兒子叫到面前同他商量。增朗之心裡想：龍家三豔已經去了，坐在家裡無事，總不免想著，不若藉此散散心也好。
就說道：「陳老夫子這話狠是，兒子也二十多歲的人了，在家裡坐著終久不是事，出去閱歷閱歷，也可長見識。」惠蔭洲道：「那麼，明兒叫周德泉寫信到上海，托蔚豐厚替你捐足三班指省分業。但是，到那一省好呢？」想了一想說道：「廣東藩台包容齋方伯，他在江蘇多年，我做江都的時候，他辦提工局，同我共的很好。這人也還寬厚和平，易於伺侯，廣東省官場局面聽說也還好，海道往來也還便當，不如到廣東去罷。」增朗之應聲：「是！」惠蔭洲說道：「你以後做了官，從前那些脾氣可全要痛改。這做官的前程是最要緊的，總第一要保住不出甚麼岔兒，那才不至於折本呢。無論甚麼事，總要格外小心，無論甚麼人，千萬不可得罪上司。吩咐的事體，無論是不是做得到做不到，總得把面子敷衍過去，就是有些能說不能行的地方，寧可教百姓吃點苦，萬不可同上司違拗。不拘他是甚麼樣子脾氣的上司，沒有一個不喜歡捐順風旗子的。你看我在安東那一年，上頭要辦蠶桑，那個地方豈是種得來的？我也叫沒法，自己下鄉，硬逼著百姓把已種的秫米拔了，種下桑秧，只有沿大路的一條地方如此辦法，裡面的地面我也不去同他們頂真。後來上頭派委員下來查看說淮安府屬我辦的最好，就把我調了江都，還在折子上切切實實的保舉我。就是升補這通州，根子也還在此。至於紳土們，更要敷衍得好，來托件把事體必得要答應的。就是理短些，也要想法子替他斡旋。這其間利害所關不淺，我親眼看見得好處的、受害的皆不少，可為前車之鑒。聖人說的：為政不難，不得罪於巨室。這真是做官的要訣。我今天這些話，皆是我十餘年來親歷其境，狠得了些益處的，你可不要當做耳邊風。」增朗之連連答應著：「是，是。」這是他父子家傳的治譜，有志做官的，卻都應該學學這部書上做官的法子，最多稍為學點，宦途總可得意的。但不知這做書的他到底做過官沒有？他做官又是用的甚麼法子？幾時見著誕叟倒要問問看呢！
增朗之看老翁沒有甚麼說話，也就退下來回到自己房裡，卻有一個白面即君，陪著他少奶奶坐著，見他進房卻趕緊站了起來。你道是誰？原來他這位少奶奶猶雲娘是陝西人，他老翁也是個舉班的江蘇州縣，生了兩個兒子。一個呢，從小兒過繼與他一個堂房哥哥，在陝西原籍。一個呢，留在身邊，他在南京候補時候，有一位同鄉的同寅，因為犯了事後，往黑龍江效力，卻狠存了幾文，留與他一個姨娘，帶著個小兒子住在南京。
這猶雲娘的老翁，因為這位同寅臨走時曾經托他照應照應，他沒事就常去走走，卻連這位姨娘衾寒枕冷的苦處，他都照應到了，就同他生了這位雲娘小姐。又同這姨娘借了錢，捐了個大花樣，補了一個很過得去的缺。原同這位姨娘約定，到任之後接了過去同享榮華。他太太又早死了，家裡只有一個妾，這位姨娘心裡很為願意。那曉得到任之後，幾個月連封信都沒有。
這位姨娘就帶了那位老爺的少爺、這位老爺的小姐一齊來找他。他竟屏諸大門之外，連他親生這位雲娘小姐都不認，並吩咐地方保正，這女的如再不走，就要當流娼驅逐。這姨娘沒法，只得跑回南京江寧府裡，告了一狀。江寧府曉得他是藩檯面子上的人，鬧了出來豈不叫藩台為難？就叫他的幾位同鄉替他調處。這幾位同鄉斷的倒也公平，叫他把借的這姨娘錢還了，把這女兒領回去，彼此一刀兩斷。他拗不過公論，才把這雲娘小姐收回去的。惠蔭洲在江都任上，他也做甘泉，就彼此結了親。
後來他的兒子死了，媳婦永遠住在娘家，據說跟人逃走卻也不知其詳。丟下一個孫子，取名猶蔚，號叫子蒸，比雲娘小兩歲，從小兒姑姪兩個在一塊兒玩耍，就極為要好。雲娘過門之後，他的老翁不久也就身故，那個妾也別外嫁了人。這猶子蒸孤身無依，就來投靠這姑母。那增朗之是常常宿柳眠花的，全虧這猶子蒸早晚進來陪伴著姑母，替他解解悶兒，猶雲娘才不覺得有錦衾獨旦之感。這回見增朗之走進房來，就叫了一聲姑夫。
曉得今天姑夫是要住在房裡的，夫婦之間總有些秘密話談，而且天也不早，就走出來，雲娘也未相留。猶雲娘因為丈夫久不進房來，想說兩句門面上的醋話，繼而一想：丈夫今天受了他老子的許多教訓，心上人兒又都去了，何苦再去怄他？也就和顏悅色的相迎。說道：「你在老爺子那裡談了這麼半天，可還要吃口酒再睡？」增朗之說：「也好。」就叫丫頭燙了酒。兩個對吃了兩杯，收拾睡覺。這猶雲娘本來是個慣家，枕席上也還不減於水柔娟。今天要替丈夫開開心，更加著意奉承。增朗之覺得家雞風味也還不減於野鴛，倒也有個久別初歸的光景。
枕頭上又講起老子要叫他出去做官的話，這猶雲娘也極力贊成。
第二天早上，惠蔭洲叫周海泉寫信與上海蔚豐厚的金守峰，托他替增朗之由候選知縣捐足正班，指分廣東試用，並加一個同知銜。不多兩天，金守峰的復信來說，已經上兑，惠蔭洲就打發兒子動身，匯了兩千銀子與他為引見的用度，又寫了幾封京城裡當道的信與他帶去。增朗之到了上海，住的是長發棧。因為家人們在房裡鋪設行李，他就在房門口立著閒看，只見間壁房間也新到了一位客人，年紀也只三十左右，問起茶房，說是杭州來的，聽說也要進京。正說著這位客人，姓范名承吉號星圃，是個杭州孝廉，他本由優貢用了知縣，因為還想會試占一個翰林，故未掣簽分發。近來聽見科舉將停，想著就點了翰林也沒有意味，倒不如就在州縣出山混混罷。此次也是預備到京掣簽引見的。彼此談起，皆無甚耽擱，就約著一同進京。
這增朗之見家人把房間收拾好了，就叫去僱輛馬車拜客。范星圃問他：「拜那幾位？」增朗之道：「要去拜蔚豐厚同新馬路的一位管通甫司馬。」范星圃道：「管通甫也是熟人，蔚豐厚也有往來，我們就同去罷，不過我還要攏一攏日升昌。」增朗之說：「那也很便。」范星圃也叫管家去僱車，增朗之道：「星翁不到別處去，我們就一車罷，熱鬧些。」范星圃說：「也好。」兩人同上了車，到了後馬路蔚豐厚，兩人帖子進去就請了。金守峰同范星圃是認得的，曉得那位是增朗之了，就說：「我前天接著周德泉的信，知道朗翁就要動身，計算今天是招商的船，大約朗翁必到，所以有個朋友約我去碰和，我還沒有去，不想果就等著，星翁倒也同來，可謂有趣之至，兩位是同來認識的？」范星圃說是同住在長發棧，彼此談起都要進京的，結個伴熱鬧些。金守峰又向增朗之道：「實數已填好在我這裡，朗翁還是就帶去，還是臨走再取？京裡頭我已關照，我們號裡招呼過，等朗翁自己到京換照。」增朗之道：「費心費心，實收暫時存在這裡，我臨走再取罷。」金守峰又同范星圃說道：「令岳大人前天由漢口匯了一千銀子來，是五天的期，那卻沒有甚麼要緊，星翁現在要用不要？」范星圃道：「那是預備到京用的，就托你們替我匯罷。」坐了一刻，范星圃說道：「我還要到日升昌去呢。」金守峰道：「今天就是日升昌的袁子仁，請我在周寶寶家碰和，這時候怕他早已去了，我看星翁不必撲這個空，回來我在江南春奉約兩位，順便邀了袁子仁在那裡會罷。」范星圃道：天已不早，讓他好去碰和，省得人家三缺一的老等。」金守峰造：「不要緊的，我已經交代他們，先替我叫花文蘭代碰著，你們看見通甫順便代我約他一約，我也不寫字兒了。」兩人又喝了口茶，就上了馬車去訪管通甫。
這管通甫是浙江紹興人，名字叫德寬，在上海住了多年。
他的交情最廣，沒有一省沒有托他辦的事體，也沒有一省的大員他不熟，他是個候選同知，年紀也有五十多歲，就在上海靠此混混，也不預備出山，他每天的應酬也就很忙。這天倒還在家。他們兩位進去，管通甫見了增朗之道：「台甫是朗之，我們是初會，尊大人卻是很熟的，前回賑捐保案的加街還虧尊大人代托的呢！」增朗之也說了些客套話。管通甫又問范星圃：「這回可是引見了？以星翁的才調甚麼官不可做，又何必點翰林？」又問：「令表兄鄭琴防近來如何？」范星圃道：「他光景可不好，到省兩年還沒有得過正經差使，他老太太近來又多病，真為難呢。」又談了些各省的外選調動，范星圃道：「我們還想到張園去逛逛，通翁可以同去罷？六點鐘金守峰約在江南春，托我們代邀通翁。」管通甫道：「我還有點事要到公信洋行去，找個朋友說話，張園就不奉陪了，晚上在江南春會罷。」兩人上了馬車到了張園，在安塏地方泡了茶。這天不是禮拜，遊人不多。增朗之是初到上海，看這地方明窗四敞，淺草如茵，果然甚是有趣。忽見來了兩個靚妝女子，跟著兩三個娘姨大姐，知道是書寓堂子裡的倌人，看他面目雖只中材妝束極為時款。坐了一會，來了一個戴金絲眼鏡的同著一個穿素的走到面前，看見范星圃連忙招呼說：「星翁幾時來的？」范星圃連忙站起來說道：「才到。」邀著一同坐下，這兩位又同增朗之彼此請教。這穿素的姓江號志遊名師陸，是個嘉興副榜住在斜橋，從前同人家開過一個報館，他兩位哥哥皆很闊，時常接濟他些。那戴金絲眼鏡的姓冒號穀民名邦善，如臯廩生，是水繪園的後人，上年保了經濟特科沒有取，在望平街開了一個書社，兩人都是新學家的領袖。問起范星圃，曉得他要進京引見，冒穀民道：「星翁此次出山，真是同胞之幸，記得那回在這裡演說的麼？這遭坐而言的，可以起而行了。」范星圃道：「我們官卑職小，有何用處？」江志遊道：「只要不忘初志倒也不在乎官之大小。」正在談著，忽見一個大姐在范星圃身上一拍道：「幾時來的？」范星圍回頭一看，是他做的倌人林風雲的大姐，回說道：「今天才到。」看見鳳雲在那邊桌上，也彼此招呼，談了兩句，看看天已不早，各自分散，又叫馬車在黃浦灘兜了一個圈子。到了江南春，金守峰已先到，說道：「我也剛來，袁子仁還要在號裡轉一轉呢。」范星圃道：「管通甫我已代邀了，一會兒就來。」不一時管通甫、袁子仁都到了。
金守峰還約了一位江蘇候補知府葉勉湖，名字叫傳钊的，是四川人。客齊入座，金守峰說：「大約在座都是喜歡熱鬧的，自然就要叫局了，星翁這回叫那個？」范星圃道：「才在張園碰著林鳳雲，我已經同他說了，就叫他罷。」金守峰又問增朗之道：「朗翁還是叫大先生呢，還是叫小先生呢？」增朗之道：「隨便罷。」金守峰道：「那麼薦一個大的，一個小的，朗翁回來自擇罷。」金守峰就薦了迎春二街的六滾香，范星圃的王桂香、管通甫的文采仙，都是金守峰向來曉得的，也不再回，連袁子仁的周寶寶，他自己的花文蘭，都寫好局票發出去。不一時，局已到齊，增朗之看那顧寶琳，真是明眸善睞，可惜太小，不過十一二歲，那六蘅香約有二十外點，態度也還風騷，散席之後，同著范星圃在林鳳雲、六惠香兩處打了個茶圍，一同回寓。
第二天，管通甫請在松盛衚衕文采仙家，又添了一位公信洋行的買辦屠桂山，他叫的是平安坊的李秀卿。這六蘅香曉吃俱增朗之是戶好客，下了身份的恭維嬲著，翻過去擺了個雙桌，因為客少，范星圃替他添請了冒穀民、江志遊兩位，江志遊叫了個崑曲好手張五寶，冒穀民叫的是美仁裡的聶倩云。席散之後，六蘅香硬留著增朗之住了，怎奈他的相貌不及龍玉燕風致，不及楊姨娘本領，也不及猶雲娘、水柔娟。增朗之是曾經滄海的人，並不十分留戀。范星圃也在林鳳雲家吃了桌酒，恰好新裕船到，兩人也就收拾動身，天津也未耽擱。
到了京中，同在西河沿的高升店住下。第二天增朗之帶了老翁的信，要去見那厲大軍機。范星圃也就托他先行問候，到了總部衚衕宅子，投進帖子去，這就同那第三回書中，厲大軍機看見帖子相接了，回事的把增朗之領到小花廳，不多一刻，厲大軍機出來相見，增朗之見了太老師趕緊行禮，厲大軍機彎腰立受，增朗之又站說著：「小門生的父親吩咐替大老師請安！」
厲大軍機一面讓座一面說：「你老人家可好？我同他倒有好幾年不見，近來缺況如何？前回制台保了他，其實進來走一趟也就可望放缺的。」增朗之回道：「通州的缺近來還不如前，父親本來也很想進京，只因地方上紳民都不讓走，前一回請開缺引見，稟帖都已寫好，被兩個紳士硬攔著不准發，所以也就遷延住了。」厲大軍機又問：「你這回可是來引見的，從前下過場沒有？」增朗之應道：「從前下過兩場，父親因為近來聽見科舉要停，所以叫小門生引見到省歷練歷練的。」厲大軍機道：「那也不過是他們那些趨時的人，在裡頭興風作浪，始而要廢八股，既而又要停科舉，學堂同是一樣的為國求賢，只要那選才的取土必端，不上那些輕薄少年的當，都可以拔取具才。又何必輕言改革呢？你看本朝多少名臣，那個不從八股科第裡來的？也不見得定要策論學堂才能造就人才，朝廷的意思也還未定，再看罷。」又問：現在住在那裡？」增朗之回道：「昨天到京，就下在西河沿高升店，有一個同來的浙江人，優貢知縣范今承吉也是來京引見的，范令說從前也見過太老師，明天就要過來請安。」厲大軍機道：「這人我卻聽說筆下狠好，我見過沒有可記不得，他明兒來談談也好。」又問問江南的事情，就端茶送客，送到廳門口，厲大軍機就不再送，那賈端甫曉得老師會客之後，大約要進去歇歇，早已溜回自己宅子去了。增朗之回到店裡，卻好范星圃也從他老師洪中堂宅子裡回來。增朗之向他說道：「厲大軍機那裡，我已經替你說過，他說曉得你筆下狠好，叫你明兒去見呢。」范星圃說：「費心費心。」次日飯後，范星圃穿了一件寬腰大袖拖天掃地的藍夾袍子，舊緞子外褂釘了一個舊夾金繡的補子，那雀子已經要快飛去了。坐了車來到厲大軍機門下，厲大軍機還未回來，在門房等了一到，送了一分門敬，恰好，厲大軍機朝罷歸來，看見帖子，也就請見。這范星圃是新學舊學、詞章性理、經濟考據無一樣讀不來的，曉得這位大軍機脾氣，所談的皆是些只須飭紀整綱，不可妄更法制的一派議論，又說到財政不足，范星圃講的是財政重在節流，而現在多從開源上著想，不知國家的財源無不出自百姓，若為國家再求開源，百姓豈不格外吃苦？如那直隸的苛細雜捐，還要行甚麼印稅？幾近於民不堪命。前次那道逾旨，真是軒恤民艱、力固邦本的深仁厚澤。近來各省專講製造興作，一年耗費繁多，倘將這些上頭略為節省些，豈不也就可以足用了呢？這一席話，說的這厲大軍機托額點了又點，真是賞識，約談了有一點多鐘才出來。
隔了幾天，直隸會館團拜，厲大軍機因怕繁瑣，只早上到了，一到就回來了。管會館的一位司官格外恭維，單送了一桌菜到宅子裡來，厲大軍機一想：增朗之的老子饋贈甚殷，這回他兒子帶來的東西也狠不少，現成的酒席不如請他來吃一頓，總算盡一盡情，那范星圃人也很有道理，與他住在一處就一起請了罷，叫賈端甫來陪陪。想定了，就吩咐回事的寫個單子去請，這單子送到高升店，增朗之、范星圃兩人才從館子裡赴席回來，見單子上寫的是：「翌午菲酌候光，范老大爺、增大老爺」，底下注了個西河沿高升店，賈老爺底下注的本是總部衚衕，那賈老爺一條下面，已經恭恭敬敬的寫了「敬遵」兩字，他們兩人也趕緊照寫交與來人，增朗之一想：這賈老爺定見是那賈端甫了，老人家本說過，他是厲大軍機的得意門生，我這回還沒有去拜他，從前在通州又見過的，明兒同席見著豈不難以為情？他是厲大軍機賞識的人，不可得罪，不如趁此刻去拜他一拜，再重重的送他五十兩的代土儀，他一個窮京官見了必然高興，將來還可托他在屏大軍機面前說兩句好話呢。當時套好了車，寫了個代土儀的匯封套，簽子旁邊注了「五十兩」三個字，取了張五十兩京平松江銀的票子封在裡頭，插入靴頁揣在靴桶子裡，上了車。到了總部衚衕刑部賈的門口停了車，帖子進去，倒也請見，行了禮分賓坐下，賈端甫道：「朗翁我們倒久違了，尊大人好？」增朗之連忙應道：「家父替端翁請安，端翁向在京好，寶眷記得那年是同進京的，現有幾位公郎？」
賈端甫道：「敝眷進京的時候只有一女，前年又添了一個男孩子。」又寒暄了幾句，增朗之在靴桶子裡取了靴頁子，拿出那個封套來，說道：「此次到京，因為既要坐輪船，又要換火車，行李多了難於照顧，所以沒有能帶得甚麼東西，這裡有些須薄敬聊代土儀望乞笑納。」說著把匯封套雙手送了過來，以為賈端甫必定欣然接受，那裡曉得，賈端甫接到手裡看了一看，登時臉上顏色一變，做出一種凜然難犯之色，開口說道：「我們讀書做官的人，這『操守』二字是最要緊的，就同女人家的名節一般，我雖是個寒土，卻向來於這些上頭最有把握，通籍兩三年來，從未受人家絲毫非分之財，豈不知道這部曹是個窮京官？然而貧乃土之常，只有學那君子固窮的一法，不是我說，朗翁此番是要到省為民父母的了，這品行是最要講究，『鑽營奔競』四字，萬不可犯。現在朗翁送我這份厚禮，把我賈端甫當作何等樣人看待？就是朗翁也未免自待太薄，豈不聞關西夫子所說的『天知地知你知我知』麼？我因為在家裡承尊大人見愛，所以閣下來了我就趕緊請見，那曉得閣下是為乞憐營私起見，我就不敢親近了。」說著把封套交還增朗之，就端茶送客。
只氣得這增朗之目瞪口呆，心裡要同他辯駁兩句，嘴裡又說不出來，只好忍氣吞聲而去。從來賈端甫見著同鄉親友來找他尋門路的，他就把這段事體說在前頭，使人家不能進言，所以他「暮夜卻金」的美名也就傳揚殆遍。
第二天午後，大家都到了厲大軍機宅子，等厲大軍機回來一齊進去。席間談論起來，賈端甫也深佩服范星圃的見解，彼此頗為相投。次日，范星圃拜了賈端甫，過一天，賈端甫也去回拜了，彼此聚談了幾次，兩人取逕雖然不同，而做官做人的宗旨則一，所以愈談愈覺合式，有個惟英雄能識英雄的光景，兩個人就訂了金蘭之好。這范星圃掣的是江西省，這一次引見單子江西省的知縣只有兩個人，那一位姓任名純號天然，大興縣人，原籍安徽。他的胞兄叫做任善號令龍，是個援貢用的工部司官。這任天然的父母都已過世，他也曾考過一次小考，學台說他筆下也很暢達，但是，八股的篇幅不大合格，而且還有些傷時的話，礙於功令把他取了一個佾生，他從此就不考了，在各處衙門局卡營裡謀了處筆墨館，後來，被一位盛京將軍敬熙帥賞識了，請了他去辦折奏，又叫他捐了一個策省，縣裡替他保了一個以知縣分省補用，這回也是掣簽的。
他的夫人和氏名叫韞玉，同他是姑表兄妹，同歲生的，他兩位的母親姑嫂之間最為相得，時常交換乳哺以為戲雜，他兩個三四歲上同在一處玩耍，六七歲到十二三歲，都是同在一起識字讀書，真是兩小無猜，彼此都有個鶼鶼蝶鮮之意。不過沒有像那小說書上所說的，互贈表記私結絲羅耳。兩家父母都甚通達，並不拘定姑表之嫌，就給了一重親上的親，到了卻扇之夕，玉台鏡下果是老奴，自然非常愛戀，生了兩個兒子一個女兒，都還小呢。韞玉小姐一位哥哥名叫用頤號養田，也是個兩榜部曹，任天然到奉天去的時候，韞玉小姐在那裡過了一年，因為怯冷，就托從小用的一個丫頭名叫可兒的叫任天然收了，自己仍舊回到京裡娘家暫住，卻又替大的一個兒子定了和養田的女兒愛卿。任天然因敬熙帥升了兵部尚書，也就同著回京引見，同范星圃在吏部演禮會見，因係同省同寅，彼此都拜過了，不多時引見下來，范星圃、增朗之都到厲大軍機那裡稟見，恰好兩人去後，賈端甫將將進來，厲大軍機同他談起這兩個人，賈端甫說：「這范星圃是個遠到之才，斷不久於百里之任。」
厲大軍機亦深以為然，賈端甫又說：「這增朗之是個浮薄子弟，前次接到家鄉親友來信，說他這回是因為鬧得不得下臺，奸占幕友妻女，串通幕友弄錢，幾乎把他老翁的功名送掉，不得已才叫他引見到省的。」厲大軍機見了增朗之見面，本嫌他舉止輕機，聽了賈端甫這番話，更不喜歡，原想不去招呼他、因他老子惠前洲是從前挑取謄錄的門生，自從選了鹽城縣出去，那時自己還是內閣學土，到而今，十多年來，他每年冬天總是二百金的炭敬。就是那年做那東安的苦缺，他都未少分毫，遇到生日還重重的另送。而這交情全在未進軍機以前，是很燒過一陣冷灶的，與那些錦上添花的不同。他兒子雖然不好，到底不好意思不照顧照顧，他臨走的時候，還叫一位軍機幫著寫了一封信與廣東督撫，說這增分是某某尚書的通家子姪，年富力強，請推愛器使的話，看似極平淡的一封信，然而廣東督撫就奉如律令。增朗之到省不久，就委了一個釐差，這且按下不提。再說那范星圃，領憑之後各處辭行，范星圃人品出眾，守舊的人喜他的誠篤，唯新的人喜他的高華，凡據要津的他無一個不處的極好，早已爭著致書江西當道替他揄拂，並用不著他自去投薦。他出京之後，又回到杭州，接了他夫人羅氏同他的一位小令郎，然後到江西稟到。
這江西撫台姓梁名廷植號培庵，是一位秉性爽宜，愛才如命的人。范星圃來到省的時候，就接到幾封京信，就說他是個長材，見了面聽他的一番談吐，真個名下號靈，就委了他當本衙門的文案。正值朝廷要變通政治，他代擬的一個折子論古酌今，大中至正筆墨，又揮灑自如，真個是崇論宏謙，不愧名臣奏疏。梁培帥歡喜非常，不久就委了他署廬陵縣缺。他曉得這優貢知縣補缺甚難，同那稟號商量，替他挪垫加捐一個海防通缺的花樣，那稟號管事的見他是撫台賞識的紅人，那有不肯通融的呢。他到了廬陵兩個月內，就結了三百多起的詞訟，不到一年，學堂也建設了，警察也辦成了，工藝廠、農學廠都次第開創，真是百廢俱興政平訟理，梁培帥更加喜歡。調了他的新建縣，補了他的東鄉縣，他調新建，這廬陵就委了同他一起引見出來的那位任純接署。因為這任純到省之後，進了課吏館，梁培帥於課吏一事最為認真，月月總到一兩次的，看見他做的策論，填的日記，筆墨狠好。范星圃委缺出去之後，就委他進衙門辦文案，看他當差極為誠慎，是安詳沉實一路，也就狠為賞識，所以就委他去接范星圃廬陵縣的手。任天然在院上曉得這范星圃是擾台一面明保，一面密保，說他是江西第一良吏，才堪大用，折子已經拜發了，想他如此政聲卓著必有非常經濟去接他的手，真恐怕極盛難繼呢。究竟任天然做的何如，請諸位慢慢再看罷。
任天然奉委署理廬陵縣，因這前任范星圃是既得明保，又得密保的人，接手真不容易。所以到了任，無一事不細細的虛心請教，那范星圃卻因調了首縣匆匆就要起程，凡事只虛說大意就已雙旗榮發。那知任天然接印之後不到一月，那范星圓手裡所結的案子，有大半全來翻控。任天然想：這廬陵的百姓真個刁健，前官初去就想翻案，必得要警戒一二才好。及至坐上堂細細的一問，再把卷裡的堂判一看，才曉得這位名吏的審理詞訟是有斷無聽的，不拘你什麼案子，他只把兩造的呈子約略一看，就拿定主意如何斷結，到了堂上大致問了幾句，就照他自己的意思判斷，不管你平服不平服，勒著具結，兩造再要辯論，他就把驚堂一拍說：「本縣一天要審結多少案子，還要辦多少別樣的公事，那有工夫同你們多說呢？」又傳別案的人證審問了。可憐這兩造花了多少錢，費了多少事，才能到得公堂見了縣官，含著多少下情，要想伸訴卻竟不容置喙，就這麼模模糊糊的斷結，有些案子此造吃虧彼造還佔便宜，有些案子所斷的辦法竟與兩造的事理全不對應，弄得原被告皆覺為難，有一兩起跑去上控，上面總說這縣官是一個名吏，所斷極為公正，不得逞刁讀訴，就使問或批准讓該縣提集人證復訊秉公定斷，到了縣裡還是給代一個硬斷了事，所以後來必然沒有人去上控。可見這地方百姓，遇著了明幹的官府比遇著那昏冗的官府更要苦呢。任天然到任之後，百姓見他審了幾起案子，都是平心靜氣一個一個的細問，遇到那鄉下老實膽小的人，更是和顏悅色的問話，使他走了那懼怯官府的心，得以盡情傾吐，到了判結的時候，還要盡問他們有什麼不平的地方盡管申訴，不必勉強，總要兩造真正情舒心服無話可說之後，令其具結就是。
遇到刁狡健訟飾詞逞辯的，他也是按著本案的事理中證的口詞，同他詳詳細細的辯駁，使他遁詞俱窮，偽情畢露，然後加以懲戒。所以，這些舊案都來翻控。任天然見他們有這種苦衷，卻也不能替他們伸理。但是，前任結過的案，其中清理實在相懸的呢，自不能不為之平反，但凡大致不差的，也還要牽就原斷，以存此體，比那自己手裡審理的案子，更多一層為難。
再查查他辦的那些學堂、警察、工藝廠、農學廠，外面的裝滿，都極為冠冕，細按起來，則學堂的教習就先不能服人，警察除掉官府經過站道整齊，此外的責任沒有一人知道，工藝廠不過僱了幾個外間開舖子的匠人，在裡面隨意教教，農學廠更無道理了，籌的經費半屬紙上談兵，接起常年實在數目來，沒有一半可靠，有些捐款都是硬逼著那人承認，好在只要他在紙上寫幾個字，並不逼著他要現鈔，那些人也只得火燒眉毛且顧眼下，答應了再說，刀一要按簿實追起來，那可就真正為難，即令叫他傾家販業，亦復無補於事。辦的人呢，說的天花亂墜，占了面子走了，可難壞了這位接任的官，若要據實上達，不但上司未必肯信，必說前後任不合，故意挑剔，而且總還是責成後任妥為整理擔子，還是脫卸不掉，徒然多一痕跡，況他是擾台明保的人，擾台斷不肯自己認錯，恐怕還要說接任官無才，連現成的事都做不好，前一有個撤調，自己的功名還在其次，那後任來的官，鑒於前車勢必變本加厲，地方上更要吃苦。任天然想到這層，只得靜氣手。已替他逐件設法料理，總弄到四平八穩，使前任的罅隙皆彌，百姓的元氣無損，卻真費了許多心血，才算替這位名吏揩乾淨了屁股。偏偏他的一位本府苑大等名式金的，本是一位青年翰苑理學名儒放出來的，不曉怎樣得了心疾，初僅談到公事東拉西扯胡帝胡天，還不要緊，有一天三更多的時候，忽然把任天然傳了去，任天然不知何事即至，見了面這苑太尊說是他的兩位如君要謀害他，叫任天然替他拿辦。任天然曉得是他有些瘋了，同了府裡的刑鈔師都帶勸帶攔的鬧了一夜，才把這位太尊的痰火壓平了些。過了幾天，這位苑太尊到底跑進省去見了撫台，談他衙門裡姬妾、僕役、幕友、當差同著地方紳士都要想法謀害他，連縣官都被他們串通了，好容易才逃進省來，要求派兵查辦。擾台聽了十分詫異，後來細看他的神氣，曉得他得了瘋病，只得將他留省醫治，另委了一位全太守景周來署這吉安府事。這全太守號似莊，是任天然的安徽同鄉，由廕生用的光祿寺署，正截取同知分發直隸署，官聲很好，在河工裡保了知府，一位直隸藩台很為賞識，請制台明保他了，恰好這位藩台升了江西撫台，就把他奏調過來。
梁培帥到了任也很喜歡。他在省裡當的都是面子上的要差，同任天然也常見面很要好，任天然卻曉得他的脾氣，口裡極其謙和脫俗，那堂屬的規矩儀節可絲毫錯他不得，膽子板小，肩膀極窄，可什麼事都要盡到，他的屬員無才，他竟要當面嘲笑，屬員有才卻不免暗中忌妒。任天然聽見他來做本府，曉得又要多費一番心思去對付他，打聽他到了就趕緊遠遠的接出去。見面的時候，這全太尊就說道：「我們至好，何必如此客氣？以後大家總要脫略些，不要拘這些官樣文筆才好。」任天然連連答應，卻是參堂站班上衙門沒有敢少一點過節兒，供應的也格外週到，三日兩日總到他衙門裡走走，大事小事無不上去請示，卻把那辦法暗暗的度到這全太尊心裡，讓他吩咐出來．上行的稟帖，通變有面子的事體，總說是出自本府的主意，下行的告示遇有討好的地方，總說是府憲的恩典。所以，一年下來，這位全太尊同他共的極為合式，兩季的考語都極好。後來新放的實缺到任，這全太尊交卻回省，又在撫檯面前極力的保舉，這架培帥真是個愛才的上司，第二年又是一個明保。那范星圃是送部引見，全似莊、任天然也都得了傳旨嘉獎。
再說那范星圃做了兩年首道，又到他本任東鄉做了兩三年，那官聲也與在廬陵差仿不多。那曉得他的官運甚好，他的家運卻不佳，他的世兄已有八九歲了，本是種過牛痘的，不知怎麼又出起天花來，碰到一個庸醫，用了兩貼涼藥以致內陷，這位少爺竟被散花天女收去。他的太太，是漢黃值道羅歡悅的千金，正因嬌兒夭折不勝傷感，忽然，又接到漢口的電報，羅歡悅中風出缺，這位羅氏夫人，痛子哭父水米不沾，淹淹成病一個多月，日復一日，也就駕返瑤池。這位名吏就抱哀師之痛，又增錦瑟之悲，未免有情，誰能道此計心再戀。此東鄉縣缺，請咨入京引見梁培帥，望他飛飭倒也十分高興，登時委員接署又替他加片奏保，請予破格錄用。他在省中料理交代，結算私囊也忙了幾個月，才帶了夫人兒子的靈樞，順便回杭安葬。然後到京，仍舊住的是西河沿高升店，這時候，他的老師洪中堂正是軍機第一位當權的，他帶了一桶江西官窯磁器，一個亨達利買的英國最大八音鐘，一套銀水碗，一枝羊脂玉的如意，幾套空織的袍褂，兩盒真正萬州血燕，配了些浙江水禮，孝敬老師。老師見了甚為喜歡，全數賞收，同他當面道語說：「你在江西的官聲真好，很替家做臉。」談了半天，次日又去見了屏大軍機，扯了那位賈端甫把兄。這時候，賈端甫已經補了主事，得了秋審處的提調，這刑部司官進了秋審處的四提四坐，那提升京察外放是可以操券的，彼此宦途得意，相見甚歡。賈端南道：「上年得信，曉得老弟斷弦甚為記念，近來已續寫膠麼？」
范星圃道：「期年才遇，尚未議及，卻也在四處留心，老哥有甚麼相巧的人家，尚求代為作伐。」又談了半天方散。范星圃這回到京原想京城當道，闊老之中有甚麼相巧的姻緣，結他一重也可以，做一個泰山之靠。到京裡打聽了一陣，竟沒有甚麼機會，那些黑尚書乏侍郎他又看不在眼裡，也就有個高不成低不就的光景。到京以來，終日酬應，空的時候也不多，晚上有時還要同著兩位軍機闊少票號財東，到那石郎衚衕韓家潭一帶領略領略風景。
有一天，一個通裕金店掌櫃的胡式周談起說京裡有位姓華的大富翁，真是家貨百萬，京城張家口做的生意不知多少，前年死了。只有一個兒子還小，兩個女兒卻生得貌比嬙施，才逾左鮑，就是絲竹管弦、琴棋書畫也無一不精。范星圃聽了甚是動心，就托胡式周替他打聽打聽，說合說合，朗式周慨然應允。
過了兩天去問回信，明式周說打聽得這兩位姑娘說親的雖多，他的娘卻還沒有答應，就是星翁的事情也托人說過，那邊也沒有回報，卻也沒有就允嫁，再托人探探罷。過了幾天，又去催那邊，還是個活動話，范星圃甚是焦急無聊。有一天傍晚，應酬清些沒有坐車，也沒有帶家人，獨自一個到外門散散，順步走到前門口，看這些車馬往來嘈雜，無處立足，又走了幾步不覺進了城，走到玉河橋邊，這地方寬闊平整，遠看著洋場上一道平路兩面洋樓，倒還有些風景。正在看著，忽然，一個車把勢跑到面前說：「老爺坐車去逛逛罷。」范星圃問他到那裡去逛，那車把勢道：「只要老爺賞二兩銀子，包你有好地方去。」
范星圃一想，本來聽見京裡有種黑車，這大約就是了，好在今天無事，試他一試何妨呢。就在身邊拿了二兩一張的銀票與了這車把勢，那車把勢把車趕過來，也是個大鞍見車，那匹騾子也很高大，比外頭僱的要好得多呢。跳上了車，先也是慢慢兒的走，後來這車把勢加上兩鞭，那騾子就如飛的跑去，左轉右彎不知繞了多少圈子，真弄得不辨東南西北。看看天色黑了，這車把勢也不點燈，任著這車在黑地裡走。范星圃心裡倒也有些發急，然而無可奈何，只好聽他去跑。總走了有一個多時辰，才到了一個宅子門口，車把勢把車停住說；「請老爺下車。」
范星圃道：「烏黑的下來怎麼呢？」車把勢道：「那不是有人來接了麼。」再一看，果有一個人提著一個燈籠前來引導，就跳下車，車把勢又交代了一聲：「老爺緊跟著他走，不要亂跑。」只得隨著燈籠進了大門，一進曲曲彎彎不如走了多少路，有些門口也有人坐著，有些地方也有人往來，卻彼此都不聞問。
范星圃心裡也有點數兒，只跟著燈也不去管他那些。末後走進一所高大上房，是五開間大玻璃窗，就有老媽把他領到上首一間外房坐著，也有些丫頭老媽在裡頭，也不來問他的信。停了一會，搬出菜來斟了酒，請他坐，一個丫頭低低的說了句：「奶奶就來。」又隔了一刻，又有兩個丫頭掌著燈，照著一個二十左右的美人進來，一張鵝蛋臉，高高兒的鼻樑，一雙桃花眼光彩照人，風神俊逸。進了門就說：「忝怕你餓，所以叫他們先開飯，我卻失陪了。」范星圃也站起來招呼了一聲說：「奶奶賞飯也不敢客氣，已先吃了兩杯。」這位奶奶也就在旁邊坐下，丫頭遞上杯筷，也陪著吃。范星圃低低的問了聲芳名，那奶奶望他笑了一笑，沒有回言，他也不敢再問。吃完了飯，那奶奶挽著他手到房裡坐著，也是有說有笑的，卻絕不問及姓名來歷。房裡收拾的美麗非凡，牀上是錦衾繡褥，彩慢羅幃，靠牀面前一張條桌子，那邊一個鐘箱，裡面一架大掛鐘，陳設的光怪陸離，范星圃也看不清這許多，大約是同那聊齋上所說的天宮一般。又坐了一會，一個丫頭拿了兩碗冰燕場送與他，同那奶奶各吃了。一個老媽子就來開了輔，下了羅帳，走到范星圃面前說：「老爺先睡。」范星圃就把外面衣服脫下，那老媽子接了過來連忙折好收入櫃裡。范星圃又要了夜壺解了小手，上牀脫衣擁裝而臥，那老媽子把牀面前的鞋子也收起來。那位奶奶還坐在窗口吃著水煙，同丫頭、老媽們說笑。又一會兒，聽見院子裡許多男人家腳步聲音，又聽見一個人喊了一聲道：「九奶奶睡了沒有？」一個老媽子連忙應道：「沒有睡。」只見一個男人家，有三十多歲的光景，走了進來。穿著袍褂，戴著翎頂，隔著帳子，卻看不出那頂子是甚麼顏色，大約總不是綠的。進房就在當窗的椅子上坐著，一個丫頭忙點了火過來裝潮煙，一個老媽子倒了一碗茶，那奶奶也同他談了些閒話。忽然，看見這男人家站起來，身朝牀面前走，范星圃雖是個極有主意的人，到這時候，也不由的嚇得汗流浹背，想今天可是毀了。幸虧這男人家是走到鐘面前看時刻的，說道：「呀，已經快兩點，不早了，我要去了。」那九奶奶道：「這個鐘總快到將近一刻的光景，明兒要收拾呢。」這男人道：「那容易，你明兒交代長富就是了。」說著招呼掌燈老媽子打起簾子，這男人家走了出去，范星圃才放心。然後，這位九奶奶卸了妝，解了手，用了水，丫頭收拾乾淨，把掛的保險燈吹息了，留了一張桌燈，移在牀面前條桌上，關了房門退入後房。這位九奶奶一笑，搴幃解衣入帳。畢竟這一宵風味如何，做書的沒有幹過這種險事，不敢妄談，或者同在上海堂子裡吃過雙怡，大致差份不多也未可知。第二天，到八點多鐘才起來，還是那個打燈籠的把他送了出去，依舊是那輛車，上車之後仍！日轉了幾個彎子，不過覺得比昨天晚上快了點，到了玉河橋，那車把勢說道：「老爺請賞點酒鈔，另外僱車去罷，我不能送了。」范星圃跳下車，又給他十弔鈔的票子，自己步行出城，回到店裡，他的那些家人說：「老爺到那裡去的？昨兒家人們找了一晚。」
范星圃道：「被一位老爺拉去打了一夜的牌。」又問有沒有事件，那家人回道：「沒有甚麼事，就是通裕胡老爺今晚清在國興。」范星圃一人靜坐，想起昨夜雖是十分繳幸，卻也十分危險，這種事真不可再的，倒是這華家的親事，那是可以財色雙收的事，今晚必得再切切實實托一托胡式周。晚上，胡式周來催請到了國興，那國興主人佩秋就連忙迎著招呼進去，其時到的客人還少，范星圃就拉了胡式週到旁邊密密的同他談這華家的事體，胡式周說道：「華家呢也還願意，但是，聽說有位江蘇引見的道台還有位翰林也在那裡求親，所以，華家還要揀一揀呢，我再竭力的替你想法罷。」稍停，客齊入坐，不過是兩位京友，還有幾位外鄉進來引見的，因為書裡沒有他們的事，做書的也就不去打聽他們的姓名，想來看書的也不限言要一個個去考究的。
近來，京裡自從南班子一來，甚麼林佳生、謝珊珊、楊寶珠、花寶琴名震通過，朝貴爭趨，不但令那北地胭脂減色，就是這菊部生涯也幾乎為他們占盡，竟致車馬寥寥，這些相公卻也遠不及。從前做書的也懶得細細的去摹寫他們，大約不外乎唱兩枝曲子，敬兩杯酒而已。隔了幾天，天氣漸暖，是在園子裡引見的。范星圃居然蒙恩召見了一次，又到各位軍機那裡叩謁，洪中堂說：「上頭意思很喜歡，大約就有好音，你且等著罷。」厲大軍機也說：「朝廷正在破格用人，上頭說你人很明白，大約是個好消息呢。」范星圃回到外城又應酬了幾天。那天，正在店裡剃頭，只見賈端甫飛了一個信來說，頃接寧河師函知閣下已簡守衡州，專此馳賀云云。接著，又見一個專馬來，是頭班達拉密孟京堂的信，也是這話，叫趕緊到園子裡預備謝恩，他這一見歡喜不盡，隨後，就有長班人等，前來道喜。這天本來還有酒局，趕緊叫人辭了。一面套車到園子裡，托孟京堂辦了謁恩折子，又到洪中堂、萬大軍機兩處轉了一轉。第二天，折子進去又叫了一回起見下來，就到各位軍機那裡叩謁，幸喜在園子裡住的都不遠，一天就可以見齊，那洪中堂、厲大軍機自然有一番欣賀勉勵的話。在園子裡住了三天才得回城，道喜的紛紛不絕。
那如天下的事喜必成雙，這范星圃竟是催官紅鸞同時照命的。原來那華家因求親的多，主意正在不定，聽見范星圃放了缺，看這個人以一個知縣就特旨簡放知府，將來必定要大闊的，就有了幾分意思。胡式周又去討信，華家說：「好是很好，但是要想請過來讓大姨太太見一見，不知肯與不肯？」胡式周道：「大約總做得到。」趕緊跑來告訴范星圃，范星圃歡喜非常，約定改天過去見，因為要冠冕些，連夜托胡式周捐了個三品銜。
到了那天，胡式周來約他，就戴瞭亮藍頂戴，拖著條重線的花翎，穿著一身簇新的袍褂，釘了一副釘線的孔雀補子，坐了大鞍兒車，用著頂馬，同著胡式周的車一齊來到華家。見那宅子也很像樣，有個管帳的出來迎到第二進廳上坐著。停了一刻，裡頭說聲：「請！」那管帳的領了范星圃款步而入，看那位大姨太太已經立在堂前，也只四十左右的年紀，據說姓黎，是個清風店的名妓。范星圃因為想他的女兒，也管不得這許多，見面就行了大禮。那位黎姨太太卻也回了禮，就請在堂屋裡坐著，丫頭送上菜來，黎姨太太問了些到京的情形及家裡的人口，范星困－一回答，覺得兩邊房裡有許多人看，釧韻衣香隱隱約約，但不知可有那心上人兒在內，想來總不見得好意思自己偷看的。
談了一會，黎姨太太說：「請范大人外邊用點心罷。」范星圃就出廳到外邊用了點心，同著胡式週一齊托那管帳的道謝上車回去。次日，胡式周前去問信，那華家見這位花太守一表人才，風流驚灑，前頭太太又無兒女，那有不允的呢，不過要在京招贅住兩個月才能動身。胡式周告訴范星圃，自然一一遵命。就檢了日期行聘下禮，好在那女家一切妝奩都是現成的，喜期離下定的日子只隔了半個月多。這天，華家請了幾位做京官的親友，陸這新郎。原來這位華富翁正室早放，這黎姨太太生了兩位千金，大的叫素芳，今年十九歲就是今日的新娘。小的叫紫芳，才十六歲。這黎姨太太生了兩位千金之後，七八年沒有坐喜，華富翁又討了一個蕭姨太太，生了一個兒子，取名「延年」，可憐不到三歲，這富翁一病嗚呼，丟下這百萬家財，留此一些錢。這兩位姨太太，一個說入門在先，一個說母以子貴，彼此各不相下，華富翁在日就已分居。這天喜期，雖曾扼人通知那蕭姨太太，也沒有前來見禮，這黎姨太太可也不去再請。晚間酒闌人散，范星圃進了洞房，見這新人玉潤珠圓，溫和明媚，真個名不虛傳。這一宵恩愛，做書的也就描寫不荊范星圃放出那一種借玉憐香的手段，真個是閨房之內事，有甚於畫眉數日之後，不但調得這新婦宛轉隨人，就是那位小姨也就熟不拘禮。有時討論些古今的詩詞，有時講究些名人的小說，到了傍晚，三個人就煮酒談心。這位泰水夫人；司或也還入坐湊趣，又嫌悶酒沒味，行行酒令，猜猜詩謎，繼而又定了個以曲代酒的罰例，好在這一位風流太守，兩個窈窕佳人皆是知音，更唱互酬極盡激閨樂事。這一天，范星圃拿了一幅花劍在窗下揮毫，這紫芳姑娘恰恰走來說：「姊夫你在寫甚麼？」
范星圃道：「我寫的兩句歪詩，好在紫妹妹看了也不要緊的，你就替我改改罷。」說著，站了起來，讓紫芳坐了，自己卻站在旁邊同看，紫芳拿起來一看，見是幾首閨情本事，詩裡所寫甚麼：「繡衾乍展心先醉，翻屬檀郎各自眠。」還有甚麼：「一笑倩郎搔背膀，插尖不許觸雞頭。支枕憑肩嬌欲嚲，范郎親解鳳頭鞋。曉明不放即先起，故把蓮鉤壓枕腰。」許多豔冶秀人的詞句，紫芳臉上一紅，把詩箋望桌上一放道：「你把姊姊不可告人的事情都描寫出來，被人家看見算甚麼呢？」范星圃道：「我做兩首送你好不好？」紫芳道：「我不要你說這些混話。」范星圃道：「那何敢呢。」隔了一天，就做了八首七律，皆是含蓄蘊藉的清詞華句，絕無一點押褻的話頭，工楷寫了一把泥金聚頭扇面，一面叫素芳畫的落花蝴蝶，配了一副象牙骨子送與紫芳，紫芳也甚喜歡，若問他做的這八首詩呢，做書的恐怕他還不及韋應珠、韓前生做的，所以沒有抄出來，也是善於替他藏拙之一道。這天晚上，紫芳就弄了點體己的菜，算是謝謝姊夫姊姊的。三人入坐，范星圃說：「每天拿唱來抵酒，這個法子也還不公，今兒我們每人唱一套，一個唱，一個吹笛子，一個帶板，彼此輪流，免得你推我諉的。」素芳、紫芳也都說好。於是，素芳先唱了一套小晏，是范星圃吹的笛子，紫芳帶的板，吃了兩杯酒。范星圃唱了一套喬醋，紫芳吹的笛子，素芳帶的板，大家又喝了幾杯酒。催著紫芳唱，紫芳卻不過，只好唱了一套琴挑，是輪著素芳吹笛子，范星圃帶板，唱到「那我待要廣：承這羞漸，怎應他那一聲」兩句上，范星圃望紫苦笑了一笑，低低的說道：「你應了罷。」那紫芳臉一紅說：「我不唱了。」范星圃趕緊作揖說：「好妹妹，不要氣，我再不敢亂說了，求你唱完了罷。」紫芳望他瞅了一眼，重新唱了下去。這溫柔鄉的滋味真個說不盡，若要一天一天的替他敘起來，做書的可沒有個放筆的時候。總而言之，范星圃困是看這紫芳的才貌勝於乃姊，而且這份家私也必得要二喬兼顧才能望三分有二，所以，在他身上處處用心，不時的拿話打動。
這位小姨卻也知他意在沛公，在那有意無意之間也微露憐才之隱。范星圃想，他是個聰明伶俐的女子，不是可以硬來的，不如以情理相感或者可以有幾分希望。這天，素芳到親戚家裡辭行，被他姑母留住了。范星圃想，這真是一個好機會，就跑到這小姨房裡，」先說了幾句家常話，忽然問道：「紫妹妹，你看我同令姊的伉儷如何？」紫芳道：「雙心一襪還有甚麼說呢？」又問道：「紫妹妹，你同你素姊姊的姊妹何如呢？」紫芳道：「同氣連枝也是再好沒有的。」范星圃道：「我也是這麼說，但是，我因愛你姊姊就不得不愛及妹妹，我想你令姊同我出京，你在京裡閨中失了一個良伴，況且京城豪華的子弟多，風雅的子弟少，以妹妹這種人才，配了一個蠢俗市儈，固然有屈嬌姿，就配了一個紈袴兒郎也不免辜負這錦心繡口。」說的這紫芳低垂粉頸，百感交縈。范星圃又說道：「我自說見了妹妹，這一種愛憐的心思伏入腦筋，不是說句輕薄的話，真個被妹妹把魂靈兒勾去了，明知妹妹是玉質瓊姿，怎敢妄思非分，然細數古人中仍就英皇成案的也不知多少名士美人，這心事久已要想同妹妹談談，只是不敢冒昧開口，今天，實在忍不住了。」
說著，就立起身來望著紫芳作揖道：「總要望妹妹憐念。」那意思還要想下跪，紫芳連忙止住道：「你且坐著，你平日的深情蜜意，我也不是一些不知，但是你叫我怎樣呢？」范星圃道：「只要妹妹依了同著出京，你令姊的親情淑德難道還有甚麼不相容麼？將來白頭相守，在我呢，雙美兼得自當曲盡溫存，在你姊妹呢，珠玉索聯，亦免時化離別，妹妹以為何如？」只見紫芳聽了這話也不答應，也不發怒，低了頭默默凝思。范星圃曉得有幾分願意，不致翻臉了，就走到面前，輕偎玉體，斜抱香肩，紫苦連忙推他道：「我就是答應你，也是終身之事，怎好這樣輕薄呢？」范星圃道：「男女相愛，必得要肌膚相親，方能堅固不移，做蒙妹妹金諾，務求趁著今晚無人，先成好事，生米做成熟飯，一切就容易商量，否則設或令堂有個異議，親戚有句閒言，那時叫我怎樣，妹妹又怎樣，還是背了今夕之盟呢？在我固不願，恐怕妹妹亦不肯出事罷。」紫芳聽他說的近情切理，而且平素已早被他挑動，此時，又經他擁抱了一會，更覺春意滿懷，只好腼腼腆腆做了個長生殿裡的貌國夫人。第二天，素芳回來，范星圃將這事告訴他，央求他作成，素芳本來愛憐妹子，而且生性溫和，也就沒有甚麼說的，見了妹子倒反安慰了幾句。紫芳羞愧難言，素芳本想同他娘說明就效英皇，因恐在京裡有親戚人家議論，不如出京再說，但勸他娘帶了妹子一問到任上去。黎姨娘本有些捨不得女兒，也就答應了，把京中一切事體托了一位老管事的靳忠甫料理，他同蕭姨娘本來不分而分，也沒有甚麼放不開手的事。
范星圃又到各位軍機那裡稟辭，洪中堂見了說：「湖南撫台那裡，我已在信上替你提過，你去了必賞識的。」其餘各處都去辭了行，凡是湖南、江西、浙江三省有點面子的京官，都送了些別敬。那位喜夜卻金的把兄賈端甫那裡也送了一分，那賈端甫倒也破例莞收，並沒有像待增朗之那樣的拒絕。華范兩家裡裡外外的忙了半個月多，諸事方才停當，找一家客店包運行李，共是五百塊鈔，連幾位頭等大車、輪船、大餐間在內價鈔還不算貴。動身這天，到車棧上來送的兩家親友，人也不少，那胡式周、賈端甫都來的，看著開了車，方才各散。賈端甫回到家裡，見書房桌上擺了一本玉折匯存，裡頭夾著一張本目的上諭，只見上面一道是：厲鳳文著無庸，在軍機處行走，欽此。」
又一道是：刑部尚書熊丙炎著在軍機大臣上行走，欽此。賈端甫看了這兩道諭旨，嚇得魂不附體，卻是為何，下回便知道了。
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