怒不形於色。好交結豪俠，年少爭附之。中山大商張 世平、蘇雙等，貲累千金販馬，周旋於涿郡，見而異之， 乃多與之金財，先主由是得用，合徒眾。靈帝末，黃巾 起，州郡各舉義兵，先主率其屬從校「尉鄒靖討《黃巾 賊》，有功，除安喜尉。」
《典略》曰：平原劉子平知「備有武勇。時張純反叛青州，被詔遣從事將兵討純，過平原，子平薦備於從事，遂與相隨，遇賊於野，備中創陽死。賊去後，故人以車載之得免。後以軍功為中山安喜尉。」
督郵以公事到縣，先主求謁，不通，直入，縛督郵，杖二 百，解綬繫其頸，著馬枊，棄官亡命。
《典略》曰：其後州郡被詔書，其有軍功為長吏者，當沙汰之，備疑在遣中。督郵至縣，當遣備，備素知之，聞督郵在傳舍，備欲求見督郵，督郵稱疾不肯見備，備恨之，因還治，將吏卒更詣傳舍，突入門，言「我被府君密教收督郵。」 遂就床縛之，將出到界，自解其綬，以繫督郵頸，縛之著樹，鞭杖百餘下，欲殺之，督郵求哀，乃釋去之。
頃之，大將軍何進遣都尉毋丘毅詣丹陽募兵，先主 與俱行，至下邳遇賊，力戰有功，除為下密丞，復去官。 後為高唐尉，遷為令。
《英雄記》云：「靈帝末年，備嘗在京師，復與曹公俱還沛國，募召合眾。會靈帝崩，天下大亂，備亦起軍從討董卓。」
為賊所破，往奔中郎將公孫瓚，瓚表為別部司馬，使 為青州刺史田楷。以拒冀州牧袁紹。數有戰功，試守 平原令，後領平原相。郡民劉平素輕先主，恥為之下， 使客剌之，客不忍刺，語之而去。其得人心如此。
《魏書》曰：「劉平結客刺備，備不知而待客甚厚，客以狀語之而去。是時人民饑饉，屯聚鈔暴。備外禦寇難，內豐財施，士之下者必與同席而坐，同簋而食，無所簡擇，眾多歸焉。」
袁紹攻公孫瓚，先主與田楷東屯。齊曹公征徐州，徐 州牧陶謙遣使告急於田楷，楷與先主俱救之。時先 主自有兵千餘人及幽州烏丸雜胡騎，又略得饑民 數千人。既到，謙以丹陽兵四千益先主，先主遂去。楷 歸謙，謙表先主為豫州刺史，屯小沛。謙病篤，謂別駕 糜竺曰：「非劉備不能安此州也。」謙死，竺率州人迎先 主，先主不敢當。下邳陳登謂先主曰：「今漢室陵遲，海 內傾覆，立功立事，在於今日。彼州殷冨，戶口百萬，欲 屈使君撫臨州事。」先主曰：「袁公路近在壽春，此君四 世五公，海內所歸，君可以州與之。」登曰：「公路驕豪，非 治亂之主。今欲為使君合步騎十萬，上可以匡主濟 民，成五霸之業；下可以割地守境，書功於竹帛。若使 君不見聽，許登亦未敢聽使君也。」北海相孔融謂先 主曰：「袁公路豈憂國忘家者邪？冢中枯骨，何足介意！ 今日之事，百姓與能，天與不取，悔不可追！」先主遂領 徐州。
《獻帝春秋》曰：陳登等遣使詣袁紹曰：「天方災殄，禍臻鄙州，州將殂殞，生民無主。恐懼姦雄一旦承隙，以貽盟主日昃之憂，輒共奉故平原相劉備府君以為宗主，永使百姓知有依歸。方今寇難縱橫，不遑釋甲，謹遣下吏奔告于執事。」 紹答曰：「劉元德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。」
袁術來攻先主，先主拒之於盱眙。淮陰曹公表先主 為鎮東將軍，封宜城亭侯。是歲，建安元年也。先主與 術相持經月，呂布乘虛襲下邳。下邳守將曹豹反間 迎布，布擄先主妻子，先主轉軍海西。
《英雄記》曰：「備留張飛守下邳，引兵與袁術戰於淮陰石亭，更有勝負。陶謙故將曹豹在下邳，張飛欲殺之，豹眾堅營自守，使人招呂布。布取下邳，張飛敗走。」 備聞之，引兵還北至下邳，兵潰，收散卒東取廣陵，與袁術戰，又敗。
楊奉、韓暹寇徐、揚間，先主邀擊，盡斬之。先主求和於 呂布，布還其妻子。先主遣關羽守下邳，先主還小沛。
《英雄記》曰：備軍在廣陵，饑餓困敗，吏士大小自相啖食，窮餓侵偪，欲還小沛，遂使吏請降布。布令備還州，并勢擊術，具車馬童僕，發遣備妻子部曲家屬於泗水上，祖道相樂。《魏書》曰：諸將謂布曰：「備數反覆難養，宜早圖之。」 布不聽，以狀語備。備心不安而求自託，使人說布，求屯小沛，布乃遣之。
復合兵，得萬餘人，呂布惡之，自出兵攻先主。先主敗 走歸曹公。曹公厚遇之，以為豫州牧。將至沛，收散卒， 給其軍糧，益與兵，使東擊布。布遣高順攻之，曹公遣 夏侯惇往，不能救，為順所敗。復擄先主妻子送布，曹 公自出東征。
《英雄記》曰：「建安三年春，布使人齎金，欲詣河內買馬，為備兵所鈔。布由是遣中郎將高順、北地太守張遼等攻備。九月，遂破沛城，備單身走，獲其妻息。」 十月，曹公自征布，備於梁國界中與曹公相遇，遂隨公俱東征。
