戴笠先生像
张承烈，字梧泉，吴江贫诸生。两入秋闱不第，而米盐琐琐，乞贷无门，遂弃举子业，专以游幕为生活。时年已不惑矣，应南河范司马之聘司笔札，东南相得甚欢。范本昊人，而己则以顺天籍作宦，子侄行仍应江南试。顷届棘闱，范公子与范之东床均年少，愿观光。范谓张曰：“儿辈乞先生导引，兼为先生卜鸿飞。”曰：“某荒芜几成白腹矣，频年为客，何有十载寒窗苦耶？且阮囊羞涩，故不愿作金陵游。”曰：“旅费无虑也，请以白镪五十两相赠，为闱中器具之需。纵如先生言，不过缴白卷登蓝榜，然儿辈已蒙指南矣，某感甚幸甚。”张无已，怀所赠，勉为一行。由袁浦抵金山，公子等登岸寻古迹，浼张守船。闷甚，船窗四辟，借看北固、浮玉诸山倒影江波，顿开俗抱，颇愿戴笠续饭颗游，恨未能也。枨触之际，忽闻岸上有哭声，童稚男妇音错杂，甚悲苦，睇之，则一贫家妇，貌颇静雅，抱五岁儿以互哭。旁立一穷少年，睨妇而独哭。又遥立一皤腹贾，作山西腔，口哓哓似深厌男妇之哭。少年非儒非贾，颇尴尬，颇懦弱，且哭且慰妇，且自愧恨。妇则坚抱儿，目少年，又目皤腹贾，且瞪目视江水，点头不已，而哭益哀痛，迫切不可名言矣。贾虽远立，又时作催逼状。
张审视不解所谓，急登岸，问少年。少年悲极，似有难言隐。坚询之，曰：“此妇，某妻也。此儿，某子也。彼山西人者，某债主也。某卖来其为业，假山西人青蚨十数千为母金，讵运蹇，母耗尽，计子母合负五十馀千：万无可偿而彼又回籍，催索甚苛。无已，书身券与以妻，说成，恐邻人笑，故携至此以交割。妇不忍其子去，留不可，携之舍之又不可。”言已，己亦悲不自胜，哭声咽江涛矣。张乃询贾曰：“汝意在得妇，意在得钱乎？”曰：“某所需者，孔方也。渠即以妇抵，尚当转售，使之别抱琵琶耳。”遂以身券与张阅。张曰：“请毁若券，吾代偿若负。”贾少犹夷，张大呼曰：“索负者偿负，渠不曾贷汝闺中人，王法具在，敢强娶有夫之妇耶？”急返船，出范赠白银五十两，全与少年，曰：“偿负外尚有盈馀，可复来其业。券已毁矣，后再勿颓堕，动弃糟糠也。”
夫妇收泪，急叩地，崩角有声。贾亦义之，愿遵议。少年问张姓名，曰：“无庸识真吾，但汝之姓氏居址告我，我秋试茂才也，容归途顺相访，领取一杯茶足矣。”少年曰：“西坞居，窦其姓。”妇更泣谢曰：“先生义侠，准许折蟾宫桂。奴还，日日焚香祝神天也。”遂坚请回践约，张颔之，挥手使去。须臾，公子与东床回船，匆匆解缆去，张默不言前事。
抵白下，草草同应录遗出，各人购考具，大忙。张若无事者然。期逼矣，仍萧然寡兴味。问考具，曰：“乌有。”问：“既有中散僻，何不遣奴子往购？”曰：“仆局外人，何需此零星者为？”公子窘急，兴问罪师，曰：“实告君，仆蒙尊人所赠，讵心神乱，登舟时即遗失袁公路上矣。”曰：“嘻，世有荒率如我张先生者乎？”急出金为再购之。曰：“尚能作门外汉耶？”张无已，拼曳白污卷以塞责。比入场，未封号门时，果寻至公子等两处，代经营。略检点，即入己号。三题下，竟棘手不能成一字，思索再三，汗涔涔不已。既而笑曰：“自寻苦恼，何其愚哉！”温酒痛饮，倚三块板上，且酣眠。仿佛见一戴笠叟，古貌古心，须发如雪，褐衣棕屦，意致极闲。私忆矮屋中来此山林客，真无奇不有也。叟至张前，遽止步曰：“张梧泉为足下耶？”曰：“然。”曰：“何不作文？”告以难。曰：“仆世外人，有窗稿三作，即此题，请阅之。”乃掷一纸，与张披阅，则煌煌巨文，发挥切实，出色当行。张雒诵一遍，即赞叹不已。曰：“如不见唾弃，请赠之，断非雷同，定能获隽。”
张方谦逊，而叟仍戴笠飘然遽去。张惊醒，黄粱也。私忆所蹭，心记颇详，急缮而读之，声震震出金石，允称杰构。明日出，仍不言。比二场，公子曰：“我辈已悉其中况味矣。先生再推诿，即亦不强。”曰：“无须劝驾，仆当再去寻梦境也。”公子以为文劣，故作颓丧语，而张亦心疑此叟未必再至，姑去作几希望。已而果至，赠经文五篇，均典重畅达，华赡绝伦，醒而直书，私幸便易极，但梦中终未一询叟姓氏，倘高捷，他日将凭何答报供养，为缺陷耳。至三场，叟仍至，五策皆条对，极缕极详。醒又忘询姓氏。缮毕将缴卷，已而昏倦思睡，时尚早，姑倚壁眠。须臾，依稀见叟奔至，掀笠告张曰：“先生仔细，忘却添注涂改矣。”张蓦忆应之，遂持叟袂问姓氏，且表感佩忱。叟笑曰：“先生莫哓哓，且了正事，仆与君尚当重晤于京江市上耳。”坚询之，则曰：“我戴笠先生也。”撒手遽逝。
张醒，视卷尾，果遗端书字数。出检稿示人，莫不咋舌，惊其手笔。然尚未敢定其售否与高下也。归舟重至旧泊处，则一人潜访西坞窦氏来其店。彼夫妇衣渐周，欢迓曰：“张经魁来，张经魁来。”肃登后面小草堂，具杯酌，进叩贺曰：“先生高中经魁矣。”问：“何以知之？”窦曰：“某夫妇自感先生援以余资作本，渐得蝇头利，俾作苦，免冻馁。某妇富氏，乃父生前曾为广文，有经学，善制艺，无子有一女，即妇也。日昨妇梦乃父来告曰：‘汝婿不自立，汝几失节，赖张先生德，我感之，梦中报以三场文，已发刻，中第十八名经魁矣’。”张问富广文是何等状？妇裣衽曰：“君识得戴笠先生乎？”捧一画幅至，曰：“此先广文公小影也。”展之，则戴笠笑拈髭，与黑甜乡中人丝毫不爽。张对像再拜，始详述。妇感极而啼，坚留小盘桓，不可。视其子甚英俊，勉励其必与读书，好继广文志，问名而去。
榜发，果中十八名。然由是竟不克捷南宫，越三科，挑授湖南某县令。适遇同年某太史由湘莅江南学使任，邂逅话其事。太史详询窦氏子年貌名字，具告之。时窦氏子年甫十四，甚敏慧，解读广文遗稿。邻人劝之观场，母以齿稚不许，咸怂恿之，乃邀。太史赏取冠童子军。张君，道光庚子经魁也，与陆君子英有素，子英为我言之。
懊侬氏曰：曹阿瞒生平惟赎文姬一事最为可人，然文姬犹失节妇，读胡茄十八拍，千古有情人莫不为中郎流涕。若张君者，于污洁几希之顷，陌路倏忽之馀，竟能慷慨玉成，探怀而与，戴笠人那能不竭尽鬼力为伊捉刀？噫，人亦何乐而不为善哉？使阿瞒复生，当掀髯大笑曰：“张君，张君，孤则愧未能及。”
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