铁花仙史/第16回

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诗曰；

五侯佳气旧名垂，蚌有关图岂复之。

巽二若非施猛力，深宫宁免老蛾眉。

话说蔡若兰见诚斋策马而去，心下十分著急，意欲乘隙而逃，怎奈那些管家，都是主人吩咐下的，紧紧随著，不放松一步。候得大殿道场圆满，夫人送圣已毕，即逼著上轿，来到衙中。请入书房，送了些茶水进来，竟将房门反锁了。若兰此时万分懊恨，乃埋怨红渠道：“好好在家守义而死，岂不干净，都是汝与娇绡两个害我，如今遇著这样孽障，苦苦把人缠住，要想做他女婿，他不知我只是个做假的男儿，却如何济得你女儿急来。又不好道出衷肠，这事如何处置？眼见得有一番羞辱，倒不如趁今未谐花烛，仍寻个自尽罢。”虹渠道：“这叫做事到头来不自由，却那里预先知道是这样的。小姐就拼得一死，也觉徒然。依红渠愚见，倒不如将错就错，欢然入赘，却暗暗夺取机缘，与王相公会合，此为今日之良策。况符老爷家下，虽闻住在塘栖，自从夫人殁后，也久不相往来，安知近日行止？倘到了那里，又不凑巧，进退两难，这才棘手哩。”若兰笑道：“据汝之言，竟欣然做他女婿时，岂不要同衾共枕的。难道做干女婿不成？一到被窝中间，便男女立辨矣。那时置身何地，岂非羞死。红渠道：“那个叫你与他共枕同衾，自然要露出马脚来了。只消造一个谎，托言有母服在身，理非人子安乐之时。虽是你父亲强作鸾凤，只好同床各被，暂做对有名无实夫妻，须待服满之日，方尽欢娱。只要瞒过一年半载，那时却再理会。”若兰此时亦叫无奈，只得点首道：“事到其间，除非如此。”正是：

情知不是伴，事急且相随。

且说诚斋接得敕旨，到衙开读，却是钦取之命。又限两月到京，即要离任的了。因想馨如之事，最为紧要，但虽系草革，终须要一月老，方为得体。况蔡生还在推托之时，必得个有口才的方能调妥这事，奈一时竟乏其人何，

正在寻思，只见转斗上转进封书柬来。诚斋启函看时，却是毕纯来，为因佃户抗租，要恳诚斋与他拘追严比，以充漕粮之需云云。诚斋见书欢喜道：“此人善于谈吐，且又蔡生同乡，何不即央他为媒？岂非绝妙！”因即著人去立刻接了来衙。相见坐定，毕纯来鞠躬而言道：“久违老父母大人宪范，未遑晋谒，每怀悚仄。适固顽佃无礼，故窃有恳所拜，欲乞老父母大人一为追比。但今忽蒙见召，不识有何台谕？”诚斋道：“所托之事，自当领教。兹有恳者，并无他故，本县因觅得一快婿，欲烦兄执柯耳。”毕纯来道：“即蒙老父母大人见委，自当往致冰言，但未知为谁家英俊，伏乞指引。”诚斋笑道：“说来谅兄也知，却是吾兄同乡，姓蔡名兰，系富春县学生员。”毕纯来见说，想了一想道：“治生虽移居武林有年，而富邑之绅衿，无不交游熟识。至于将来令坦蔡兄者，却未识荆，或者祖籍他乡，而新近乔迁敝地耶？”诚斋道：“果如兄言，向籍杭城，近居贵处，今因天竺生进香，与本县邂逅于湖南净寺。不瞒兄说，实患时下点选之事，家有弱息，尚未受聘。故一见而私心甚喜，因勉强延至衙中。而蔡生犹以不告而娶为辞，尚未即允。故烦吾兄一为赞成耳。”毕纯来笑道：“老父母藻鉴精明，定是雀屏中约，但治生掌判无能，请姑以一言，作析薪之效。今蔡兄既馆在衙，望即令一见。”诚斋便吩咐小童，到书房请蔡相公出来。小童去不多时，引若兰出厅相见。

毕纯来举目一看，见若兰生得朱唇皓齿，秀丽非常，心下喷喷称羡道：“不知那苏小姐何等造化，遇此尤物，真如美女一般，却如何有这样娇媚的男儿，实是可爱。莫怪老苏素味平生，就要招赘起来”。因笑道：“蔡兄英年才美，疑是神仙中人物。苏小姐容德兼优，复不减谢家道韫。真乃女貌郎才，堪称嘉偶。老父母相攸有眼，而冶生愧叨掌判，亦觉荣幸矣。”若兰道：“下邑穷儒，偶因萍水之缘，过蒙苏老父母宠招甥馆，不胜颜厚。又辱承毕者先生不弃，俯赐执柯，益增感愧。但晚生客途仓猝，莫具奠雁之仪，故羞赋好逑之句耳。”毕纯来见说，知若兰之心己允，因笑道：“巧遇天缘，百年已兆，何必拘拘于玉帛之为礼哉！但未知苏老父母曾择定佳期否也？”诚斋道：“兹因点选之时，又值钦召之迫。亦不暇细择。况今日即天德太阴吉日，便可成婚，何必更有所择耶？”毕纯来道：“占凤即在今宵，乃是绝妙的了。蔡兄不必谦辞，坐待洞房花烛可耳。”当下诚斋浼毕纯来陪著若兰，在书房午膳。自己起身入内，料理花烛之事。等到天晚，请出两位新人，在厅结亲巳毕，送入洞房。正是：　

华堂灯烛，绣户鼓吹，虹线屏下，齐看两好奇缘。玉镜台前，堪笑双雌佳偶。绿窗得意，虽喜他客颠如画。腰间无物，难叫我坦腹东床。

且说紫宸抵暮醉归，见所赘妹夫，甚是丰雅，亦觉私心喜悦。到得次日，诚斋因钦召之旨甚急，即欲收拾离任。紫宸道：“小侄在杭，却还有些朋友之事未完，尚有数日淹留，奈何？”诚斋道：“愚叔因君命甚迫。此去虽顺道至家，亦不过耽搁五六日，即欲起身入都。念汝会试之行在迩，不可乐为无益之游，而致废功名大事，亦宜作速返棹。家中事务，我有许多不及照察，也还要你帮理一番。然后，我好动身到京，而无内顾之忧也。”紫宸唯唯听命。诚斋又固儿子苏日，尚还年幼，不便远出，想觅一名师在家朝夕训诲，也向紫宸嘱托了。再过一日，上司衙门早来催促起身，少不得委员下来署理。诚斋便将印信等件交点明白了，不日离任到家，不表。

再说若兰与馨如小姐，虽强成鸾风，依著红渠之言，倒也隐藏过了。心中想道：“可惜我蔡若兰是个女中丈夫，不然时才貌相当，倒是一对美满夫妻。今虽不能为雨为云，未免也要假作偎红倚绿之态，掩饰掩饰哩。”谁知这馨如小姐芳心灵敏，虽相处未久，早被窥破几分。因在新婚，不便盘驳。

一日，若兰见案头红叶霞笺，偶发闲兴，便题诗一首。才搁得笔，只见馨如走入。急欲藏过，已被他看见道：“相公佳作，何妨赐览，使妾亦知大方家数，而欲藏之耶？”若兰只得将诗递与馨如道：“潦草俚句，恐污香奁之目，故思欲藏羞耳。”馨如接来一看，只见上写著“宫娥题叶”的诗题，再看其诗云；

一叶寄相思，泪滴荚蓉湿。

水流宫树阴，禁外空秋色。

馨如看毕，微笑道：“相公佳作虽妙，于今日宴尔之时，觉太凄凉了些。或相公别有所思，则妾又不能逆探矣。”若兰笑道：“此实照题戏咏，何有言外之旨！小姐可谓多心矣。”馨如道：“既如此，待妾亦吟一首呈教，但随兴所之，倒不谨步原韵了。”一头说，一头拈笔迅扫，成七言绝句一章道：

自怜车幼那知情，紫禁无聊对月明。

记得御沟题叶句，殷勤原是寄良人。

若兰看毕，不觉击节叹赏道：“我蔡若兰深处闺中，焉能见此诗文劲敌。”馨如接口问道：“相公男子，何云圈中？”若兰自知失言，不觉杏脸微红，支吾道：“那个说闺中来，我说的是家中，想是你听错了。”馨如笑了笑，道：“相公说是家中，就是家中了，亦何必争得。但既家中，却不该说深处耳。”若兰深悔一时失口，亦不更辨，默默的走了出房。

馨如见此光景。心下十分明白。到得晚间，留心察访，自却假寐，等侍若兰睡熟了，即悄然而起，携灯近照，轻轻的伸手胸前一探，再向脚后揭被一看，惊讶道：“我原晓他不是男子，但不知何故如此乔妆？那随来的红渠，难道倒是个真男子不成？看他行藏举止，却又不像个奸盗之流。如今且吓他一吓，看他待怎生的。”因掀被大呼道：“何物狂妇，乔装假扮了，来愚弄我们！”若兰从梦中惊醒，见已被他识破，便跳下床来笑道：“小姐不必发怒声张此事。并非我乔装了来愚弄小姐，乃令尊自来愚弄乔装耳。”馨如见说乱嚷道：“你来误了我终身之事，怎么颠倒说我们愚弄了你？益发可笑之极了。”若兰笑道：“若说起小姐终身，还该酬谢我，才是知恩报恩的道理。怎么反责罚起我来！”馨如大笑道：“反复阴阳，颠倒男女。若非遇诱而私奔，定因负罪而出走。能保得我不送你官司讯究，已是莫大之幸。倒还思量酬谢，真乃奇谈了。你如今且将自己始末根由，明白告诉与我。因甚乔装逃走，倘若半言隐滑，决不轻纵。”若兰道：“不瞒小姐说，因是良人流落，自欲跟寻。又恐道途不便，故尔改装出走。不期遇令尊于净寺，不知就里，认作真是男子，遂强逼高髻之人，令作书画眉之客。此时若非小妹一允，则小姐已将为宫中之人矣。即使不为宫中之人，当此婚嫁如麻之际，而令尊复汲汲于得婿为快，岂暇择配？以小姐之才貌，倘误落于庸人之手，则终身莫可如何矣。今幸小妹假居坦腹之床，暂权夫婿之号，而一则免夫点选之患；再则可以徐图佳偶。是非有造于小姐乎？乃小姐反欲送官讯究，恐令尊知法犯法，亦不免匿报抗旨之罪耳。”馨如闻言，笑道：“婚姻之事，皆由天定，岂人力所能维持？然前言实亦相戏，幸勿见怪。但未知尊居果系何处，今欲改装何往？乞赐实言，当遣人送归尊府，何如？”

若兰自忖道：“若说出真情，却有许多不便，不如且扯他一谎，依栖在此，俟访得陈宅事妥，王生侥幸，再作归计未迟。”因答道：“家父姓王名节，乃富邑之裕民，将小妹自幼许嫁本地秀士蔡生。系是寒儒，家徒四壁，于三年前游学京畿，至今不归。家父疑其已死，遂便寒盟，将妹另许他氏。妹念为妇之道，从一而终，岂可以贫富为念，易此不二之心？故只得哲别椿庭而私走。方将假扮以寻盟，不料令尊一见，强致诸甥馆。今既被小姐窥破行藏，反望见留为幸。若欲送归；诚恐家父不悔初心耳。”馨如听毕道：“姊姊贞心劲节，直驾古嫒，使妹不胜佩服。今既不弃欲留，当结为闺中良友。但不识红渠何人也？”若兰道：“此乃妹之侍妾，亦系改装。”因唤红渠入房，验亦女子。馨如抚掌，大笑道：“妹固知姊非男子，今果不出所料也！”若兰亦笑。

次早起来，若兰、红渠俱复了妇装。若兰又同馨如来见丈人丈母。诚斋忙立起身见礼，问馨如道：“此位小姐系何宅闺秀，这般至早到来？”馨如掩口而笑，道：“是令婿蔡若兰小姐。”诚斋道：“我儿又来随口游戏了。若兰乃是男子，岂巾帽者耶？”若兰向前跪告道：“贱妾果系若兰，有犯苡薏混珠之罪，望大人原宥。”诚斋见说，忙扶起仔细一认，果是若兰，不胜惊讶道：“贤婿为何如此打扮？难道果是女子？这也奇绝了。但不知何故，却乔装为男，而昏夜栖遑道路？殊令人不解。”馨如即将昨夜之事细述了一番。诚斋道：“原来如此。有古烈女风，可敬可羡。既蔡兄游学在都，此番正好同我进去访求。亦是天怜贞节，有此奇逢。”若兰道：“蒙二位大人青眼相看，真乃捐躯奠极。愿拜为父母，不识大人肯容纳否？”诚斋道：“如此甚好。但老夫妇岂敢当此？”若兰纳头便拜。诚斋夫妻大喜，吩咐治酒管待。正是：

女子乘龙事已奇，又惊快婿作蛾眉。

一番异事重番见，路入盘陀转转迷。

自此之后，竟以父女姊妹相称。又过了两日，诚斋正欲起身，不期馨如忽害起病来。诚斋忙延医凋治了数日，方得少瘥。因钦限急迫，只得带了若兰并红渠等，先自择日上京不提。

再说夏元虚，自从在其志园中，受了那场羞辱，回家又被瑶枝晓得，取笑了几句，心下又羞又恼，足足在家纳闷了一月。后来闻得点选宫人之事，因恨瑶枝每每相侮，心中想道：“何不趁此机会便断送了他？一来远去京都，管我不著，省得在家时，凡事俱为掣肘；二来象他才貌，点选入宫，倘圣上一时宠幸起来，我夏元虚倒不失为杨国忠，岂非一举而两得？”算计定了，竟悄然来至县中，当堂举报。知县问了姓名籍贯，即差皂快四人，领了一乘小轿，同著元虚到家抬人。元虚一路与皂快说道：“我家这个妹子，甚是尖酸，须要骗得他出来才好下手，不然被他走了，却与我无干。”皂快道：“大相公吩咐，小的们自能理会。”因向元虚附耳低言道：“只消如此如此，怕他出走到那里去！”元虚点首叫好。

且说瑶枝晨装方毕，忽见小鬟走来说道：“仁和县里差人在外，说是皇上追念先老爷忠廉，并小姐纯孝，特赐恩典到县，要小姐同大相公亲去县中拜领。”瑶枝见说笑道：“既蒙圣上早典，必与赍旨之人，何不竟至我家，却先到县中，恐是讹传。”只见元虚走入道：“此系朝廷优旨，贤妹何不速行，致招慢君之罪。”瑶枝道：“既然如此，理该哥哥前去，何须妹子出面？”元虚道：“因朝廷闻你千里扶柩，三年庐墓的孝行，故特旌奖，怎么我去代得？如今县中差人，现在外面，妹子出去便知明白。”瑶枝不知是计，只得走出前厅。却见四名皂快上前问道：“这位就是夏小姐么？快请上轿，到县接旨。”早见外面抬进一乘小轿。瑶枝心下恍然道：“是了，我中恶兄之毒矣。”因向皂快道：“列位请不必催迫，此非旌奖的恩典，乃是点选的恩典了。”皂快一齐吐舌道：“天下有这等聪明女子，可谓女中丈夫。”固说道：“小姐高明，既已识破，是不必小的们说了，惟求小姐作速上轿。”瑶枝道：“从此长辞乡井，远入皇宫，也须拜别祖宗，并合家大小，岂便匆匆就道？”老仆夏忠愤然道：“外边点选绣女，只点选得庶民家女子，我们乡绅人家小姐却如何有得到你点选？你这县里皂快有多大，敢到我们绅宦人家，来狐假虎戚，是这等放肆！”皂快笑道：“大叔竟请息怒，这是皇帝的旨意，本官的差遣，和你家大相公的举报，与我们有甚相干。你有本事去回得官、复得旨，我们难道定要做这冤家。”夏忠嚷道：“我家这个大相公，是虎狼为心的，所以如此。难道你家老爷，也是虎狼为心的？全没些兔死狐悲之念。况先老爷在日，不但无罪于朝廷，井还有功于社稷。就到皇帝面前，也是讲得过的。”当下却倒是瑶枝道：“此实朝廷之旨，虽是大相公不仁，皆因我命运不济，昕以遭逢如此。今日事到其间，说也无益。你若念先老爷之恩，只要心心念念，保护大相公，莫使他入于下流，就是你的忠心了。”夏忠泣道：“大相公这等薄情，小姐倒还念他么？小人想老爷在日，把小姐珠玉般珍惜。今一旦远去京城，住在皇宫之内，有何好处？小姐却便轻身愿往。”瑶枝笑道：“纵在乾坤内，何须叹别离。事已如此，不必多言。”因吩咐点起香烛，先拜辞了祖先，再欲寻元虚分别时，已不知避往何方，因怅然上轿而去。家中大小俱各洒泪咨嗟了一回。

瑶枝来到县中，知县将花名编入了册，交与内监。过不一日，各县应选之女，俱已足数，即便起程。此时浙江所点之女，约有六七百名。开出大船六七十号。这日，也有父母相送的，也有兄弟相送的，也有亲戚相送的。一路难舍难分，啼啼哭哭，好不酸楚。正是：

君恩浩荡亘长天，尽愿承恩到日边。

独念临岐成永诀，那教愁思不缠绵。

不知夏瑶枝此去京城，怎样一个收成结束，且看下回分解。