施公案/第342回

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　　話說朱光祖獻計，延請萬君召前往東安，協拿蔡天化。施公聞言大喜，當與褚標商議道：「據朱壯士所言，甚是有理。但本部堂仔細想來，恐老英雄如此高年，若再跋涉程途，使某心實不安。還得大家再籌良計才好。」褚標聽說，便慷慨說道：「老民荷蒙大人如此恩德，正當竭力圖報。況此去萬家莊並無多路，不過三日即到，老民何敢推辭？」施公聽說大喜，因道：「老英雄既肯前往，那萬君召重以台命，必然是肯來的。今日也來不及了，便請明早起程罷！」褚標聽說答應，大家一齊退了出去。施公又命施安預備黃金、彩緞之類，以便兩日後，交給黃天霸帶往萬家莊。到了次日，褚標即告辭先行；接著，朱光祖、黃天霸亦陸續就道。

　　這日褚標已至萬家莊。當有莊丁報進。萬君召聽說褚標前來，心中頗為疑惑，即刻跟著莊丁迎接出來，笑道：褚老叔！

　　咱們有好兩年不曾相見，你老今日甚風吹來？」褚標也笑道：「便是老朽也刻刻記念得很。今特有事奉請，所以不辭千里而來。咱們且到裡面再談罷！」說著，二人走到客廳，見禮已畢，分賓主坐下，莊丁獻茶已畢。褚標就將施公之言說出。萬君召聽了，哈哈大笑道：「你老豈不知咱無意於人世嗎？雖蒙施大人如此謬賞器重，但是咱絕無技能，不敢承此重責。仍望另延高士建立功名，某不勝僥倖。」褚標聽說，因道：「賢姪此言差矣！賢姪英勇過人，天下之大，誰人不曉？難得施公誠心慕訪，正賢姪知遇之時，何必委心田園，願作農夫以終世？賢姪雖功名心談，無意取求，在老夫看來，正宜見機而作。若泥於終隱，竊為賢姪不取焉！還請三思，勿過拘執才是。」萬君召道：「老叔勿急，容某再達鄙意，老叔當自明之。」褚標此時見他執意不行，不覺氣往上衝，因道：「賢姪無須故意推辭。如蒙見允，請以一言；若竟不行，亦請一絕。某當即告辭，勿作老厭物，有擾清安。」萬君召笑道：「老叔何太逼迫耶？無論行止，也得容某三思。而況某與老叔闊別數年，今既前來，某亦當聊盡東道，切勿相拒太甚，使某汗顏！」說著，即命擺酒。不一刻，酒已擺上。此時已是下午，二人就入席暢飲，絕不再談此事。

　　飲酒已畢，將已二鼓，萬君召就請褚標在書房安歇。褚標也就去安睡去了。到了書房，暗自想道：「這廝太可惡。咱若在少年，聽了他這些言語，早已與他絕交了。且待朱光祖明日到此，看他如何，再作計議。」一宿無話。

　　到次日，又問萬君召行止如何？萬君召仍無決斷。褚標也不追問。時將午刻，只見莊丁報進說：「朱光祖來了。」萬君召一聽，好生詫異道：「他去未許久，何以又來？」當令莊丁去請。少刻，朱光祖走進，正欲與萬君召說話，忽見褚標在旁，故意說道：「小弟前去奉候，不意未遇。後聞施大人見諭：說是老哥已到這裡，來請君召兄弟。彼時小弟不知何事。後又聞施大人說出蔡天化那番事來，這才明白。小弟當時就對施公說了一句無意話：『大人雖派褚某前往萬家莊，那君召兄弟是個不管閒事的人，恐怕未必肯來。』哪裡知道把這句話說出，施大人即問小弟道：『想是你與萬君召壯士也是要好的朋友。既如此說，褚老英雄一人既未能將萬壯士請來，還請你再去一趟，幫同褚老英雄前去說項，務要將我求賢若渴之意說出，必定請他前來。倘再不行，我即親自前往，效那劉皇叔三顧草廬之事了。』小人被你家大人纏繞不過，只得遵諭前來，邀請咱們君召兄弟。但是咱一路想來，既有老哥這老面子，又兼大人那種誠意，想君召兄弟一聞此言，定是願意前往。咱不過既蒙大人之託，不得不到此一行，都算是來過一趟了。」說著，又望君召說道：「老兄弟何日啟行呢？」萬君召聽了也覺好笑，暗道：「他們做成圈套，前來誘我。這是何必呢？但既如此，若再拒絕，就對不起朋友了。」因道：「朱大哥！昨日小弟與褚老敘談了一日。小弟本不願去，後因褚老叔再三相勸，小弟雖未明言，本擬過了明日，後日與褚老叔前往。但去雖去，設若其功不成，還求二位善為說辭，請大人格外寬宥才好。」褚標、朱光祖見他已允，均大喜道：「但請放心，君既肯行，此事未有不成之理。設若不成，包管大人斷不見責。」萬君召聽罷，又命人擺出酒來，三個人一齊痛飲。過了一宿。次日一早，黃天霸即帶了黃金、彩緞，到了莊外。當下通了名姓，並具道來意。莊丁不敢怠慢，立刻飛報進去。萬君召一聞此言，也就立刻與褚標、朱光祖迎接出來。大家到了客廳，天霸先與萬君召行了禮，然後分賓主坐下。天霸即將施公來意說了一遍，因道：「大人仰慕已久，前、昨雖兩請褚老叔、朱老叔奉請，奈因空言造訪，非所以求賢之意。今特遣某齎呈黃金、彩緞，聊答速駕之意。區區私忱，尚乞笑納！」萬君召先謝了來意，復又再三推辭，聘禮堅不肯受。還是褚標、朱光祖再四說項，勸他收了，當時萬君召只得收下。隨命莊丁大擺筵宴，四人痛飲，過了一宿。

　　等到次日一早，大家起來梳洗已畢，用過早點。萬君召又將家事稍為安排，吩咐莊丁妥為照料門戶。這才帶了包裹，藏了兵刃，與褚標、朱光祖、黃天霸三人一同出莊，直奔淮安而來。

　　不一日已到，當下天霸先報進去。施公見報，立刻命人開了正門，帶了關小西以下一班勇士，親自迎接出來。萬君召見施公如此相待，甚是過意不去，趕緊上前給施大人跪下，口稱：「小民何德何能，敢勞大人如此厚待？小民雖肝腦塗地，不足報效於萬一。」施公趕著將他扶起，邀入後面坐下，因道：「久仰壯士聲名，恨無由得見。只因蔡天化如此作惡，實為天下人民之大患。因特敢攀玉趾，枉屈前來，協助本部堂共拿惡盜。成功之日，本部堂定即據情保奏，聊報壯士見義勇為之心。」

　　萬君召道：「小民一無技能，謬承栽培，敢辭勞苦？不過蔡天化武藝高強，雖小民亦不敢操必勝之理。但期協拿成功，以輔大人為民除害之至意；設若力有不及，還求大人格外寬恩，不加譴責，小民更就感恩不盡了。」施公道：「壯士毋得過謙，既蒙慨允協拿，蔡天化必難再逃法網。惟望合力協助，除莠安良，是所切望！」萬君召又遜謝了一回，施公即命人大排筵席，款待君召。不一刻，酒席排好，施公親自邀萬君召上首坐下。君召再三不敢，爭奈推辭不過，只得謝了座，然後又與人各告罪，這才坐定。施公坐了主位，大家暢飲一回。飲酒之間，萬君召又將蔡天化始末根由，細細與施公說了一遍。施公聽說，又極意奉承萬君召兩句。萬君召見施公如此器重，也就死心塌地，竭力報效。一會子酒席已散，施公便命天霸好生款待。天霸答應。萬君召又給施公請安道謝。大家這才告退。欲知如何捉拿蔡天化，東安縣如何打擂台，且看下回分解。

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