明史演義/60
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卻說嘉靖中年，有一位大奸臣，乘時得志，盤踞要津。秉政二十餘年，害得明朝元氣剝削殆盡，幾乎亡國敗家。這奸臣姓甚名誰，就是分宜人嚴嵩。弘治年間，嵩舉進士，有術士替他相面，說他後當大貴，但有餓紋入口，恐至枵腹亡身。嵩笑道：「既雲大貴，又雲餓斃，顯見得自相矛盾，不足深信呢。」嗣是浮沉宦鄉，沒甚出色。他遂變計逢迎，多方運動，竟得了尚書夏言的門路。就職南京，洊任至吏部尚書。會值夏言入閣，遂調嵩入京，就任禮部尚書，所有一切禮儀，無不仰承上旨，深合帝心。又因建壇設醮，屢現慶雲。遂仗著歷年學問，撰成一篇《慶雲賦》，呈入御覽。世宗從頭至尾的閱讀一遍，覺得字字典雅，語語精工，就是夏、顧兩大臣的青詞，亦似遜他一籌，免不得擊節稱賞。未幾，又獻《大禮告成頌》，越覺鏤金琢玉，摛藻揚芬。世宗遂大加寵眷，所有青詞等類，概令嚴嵩主筆。夏、顧二人轉因此漸漸失寵。顧鼎臣不該遭禍，竟於嘉靖十九年得病逝世，追贈太保，居然生榮死哀，完全過去。惟夏言自恃勳高，瞧不起這位嚴尚書，且因嚴嵩進階都由自己一手提拔，所以待遇嚴嵩，幾與門客相等。嚴嵩與言同鄉，科第比言為早，因須仗言援引，不得不曲意迎承。誰知言竟一味驕倨，意氣凌人。嵩遂暗暗懷恨，不過形式上面，尚是格外謙恭。一日，置酒邀言，齎柬相請，言竟謝絕。嵩復自至夏第，入門求見，言復不出。嵩不得已長跪階前，手展所具啟帖，和聲朗誦，委婉動人。言乃回嗔作喜，出來應酬，遂偕嵩赴宴，興盡乃歸。言以為嵩實謙抑，坦然不疑。俗語說得好：「明槍易躲，暗箭難防」，嚴嵩是個陰柔險詐的人物，受了這等暗氣，哪有不私圖報復？湊巧翊國公郭勛與言有隙，嵩遂與勛相結，設計害言。先是言加封少師，特進光祿大夫上柱國，並蒙賜銀章，鎸「學博才優」四字，得密封白事。自世宗至承天謁陵，郭勛、夏言、嚴嵩等俱扈駕隨行。謁陵已畢，嵩請表賀，言請俟還京再議。世宗竟從嵩請，遽御龍飛殿求賀。嵩遂揣摩意旨，與郭勛暗伺言隙，一再進讒。頓時惱了世宗，責言傲慢不恭，追繳銀章手敕，削奪勳階，勒命致仕。既而怒意漸解，復止言行，把銀章手敕一併賞還。言知有人搆陷，上疏謝恩，內有「一志孤立，為眾所忌」二語，世宗復下詔切責。言再疏申謝，並乞歸休，有旨不許。會昭聖太后病逝，世宗飭群臣酌議服制，言報疏未愜帝意，且間有訛字，復遭嚴旨駁斥。原來昭聖太后張氏，自世宗稱為伯母后，奉待濅薄。後弟昌國公張鶴齡，及建昌侯張延齡以僭侈逾制，為人所訐，先後下獄。張太后至席藁待罪，請免弟死，世宗不從。鶴齡瘐死獄中，延齡長繫待決。張太后忿恚致疾，竟爾告終。世宗意欲減輕服制，偏夏言以禮相繩，倉猝間又繕錯一二字，遂被世宗指毛索瘢，斥為不敬。言只好推稱有疾，以致昏謬貽愆。世宗復勒令歸田，言奉命將行，詣西苑齋宮叩辭。世宗又動了憐念，令還私第治疾，徐俟後命。張太后的喪葬，草草完事，就是世宗父子，亦不過持服數日，便算了結。張延齡竟致棄市。
時言官交劾郭勛，勛亦引疾乞假。京山侯崔元新得主眷，入直內苑，世宗與語道：「郭勛、夏言皆朕股肱，為什麼彼此相妒呢？」元躊躇未答。世宗又問勛有何疾？元答道：「勛實無疾，但忌夏言。言若歸休，勛便銷假了。」世宗為之頷首。御史等聞這消息，又聯名劾勛。有詔令勛自省，並將原奏發閱。勛辯語悖慢，失人臣禮。給事中高時，乃盡發勛貪縱不法十數事，遂下勛錦衣獄。勛既得罪，言復被召入直。法司審瓛勛案，多由言暗中指授，獄成議斬。世宗尚有意寬貸，飭令復勘。不意復勘一次，加罪一次；復勘兩次，加罪兩次，一個作威作福的翊國公，不被戮死，也被搒死，盈廷稱快。只嚴嵩失一幫手，未免心中怏怏。
明代冠制，皇帝與皇太子冠式，用烏紗折上巾，即唐朝所稱的翼善冠。世宗崇尚道教，不戴翼善冠，獨戴香葉冠，嗣命製沉水香冠五頂，分賜夏言、嚴嵩等。夏言謂非人臣法服，卻還所賜。嚴嵩獨遵旨戴著，且用輕紗籠住，借示鄭重。世宗遂嫉言親嵩，適當日食，因詔稱：「大臣慢君，以致天象告儆。夏言慢上無禮，著即褫職，所有武英殿大學士遺缺，令嚴嵩補授！」這詔頒發，嵩遂代言入閣，躍登相位。時嵩年已六十餘，不異少壯，朝夕入直西苑椒房，未嘗一歸洗沐。世宗大悅，賜嵩銀章，有「忠勤敏達」四字。尋又陸續賜匾，遍懸嵩第，內堂曰延恩堂；藏書樓曰瓊翰流輝；修道閣曰奉玄之閣，大廳上面獨擘窠大書忠弼二字，作為特賞。嵩遂竊弄威柄，納賄營私。長子世蕃得任尚寶司少卿，性尤貪黠。父子狼狽為奸，朝野側目。
嘉靖二十一年十月，宮中竟闖出謀逆的大變來。謀逆的罪首乃是曹妃宮婢楊金英。原來世宗中年，因求儲心切，廣置妃嬪。內有曹氏，生得妍麗異常，最承寵愛，冊為端妃。每遇政躬有暇，必至端妃宮內笑狎盡懽，後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身，差不多有這般情形。端妃侍婢楊金英，因侍奉未周，屢觸上怒，幾欲將她杖死。還是端妃替她緩頰，才把性命保全。金英未知感恩，反且銜恨。可巧雷壇告成，世宗往禱雷神，還入端妃宮中，同飲數杯。酒酣欲睡，眠倒榻上，竟入黑甜。端妃替他覆衾，放下羅幃。恐怕驚動睡夢，因輕閉寢門，趨至偏廂去了。不料楊金英覷著閒隙，悄地裡挨入寢門，側耳細聽，鼾聲大起。她竟放著膽子，解下腰間絲帶，作一套結，揭開御帳，把帶結套入帝頸。正在用力牽扯，突聞門外有履舄聲，不禁腳忙手亂，擲下帶子，搶出門外。看官聽著！這門外究係何人？原來是另一宮婢，叫作張金蓮。金蓮正從寢門經過，偷視門隙，見金英解帶作結，不知有甚麼勾當，她本欲報知端妃，轉思金英是端妃心腹，或由端妃遣入，亦未可知。不如速報皇后，較為妥當。主意已定，遂三腳兩步的趨至正宮，稟稱禍事。方皇后聞言大驚，忙帶著宮女數名，隨金蓮趕入西宮。也不及報知端妃，竟詣御榻前探視，揭帳一瞧，見世宗頸中套絲帶一條。驚得非同小可，忙用手向口中一試，覺得尚有熱氣，心下始放寬三分。隨即檢視帶結，幸喜是個活結，不是死結。看官，這楊金英既欲弒帝，何以不用死結，恰用活結呢？小子想來，料係世宗命不該絕，楊金英忙中致誤，所以帶結不牢。當用力牽扯時，反將帶結扯脫一半，又經張金蓮覷破，不及再顧，所以世宗尚未畢命。方後將帶解去，端妃才聞報進來，這時候的方皇后，瞧著端妃，不由的柳眉倒豎，鳳眼圓睜，用著猛力將絲帶擲向端妃面上，並厲聲道：「你瞧！你瞧！你敢做這般大逆事麼？」。端妃莫明其妙，只嚇得渾身亂抖，還算張金蓮替她辯明，說是楊金英謀逆，方後即令內侍去捕金英，一面宣召御醫，入診世宗。至御醫進診，金英已是拿到。方後也不及審問金英，先由御醫診視帝脈，說是無妨，立即用藥施治。果然世宗甦醒轉來，手足展舒，眉目活動。惟項間為帶所勒，雖未傷命，究竟咽喉被逼，氣息未舒，一時尚不能出言。方後見世宗復生，料知無礙，便出外室嚴訊金英。金英初尚抵賴，經金蓮質證，無從狡辯，只好低首伏罪。偏方後不肯罷手，硬要問她主謀。金英一味支吾，待至用刑脅迫，恰供出一個王寧嬪。方後遂命內監張佐，立將王寧嬪牽至，也不問她是虛是實，即用宮中私刑，打她一個半死。隨召端妃入問道：「逆犯金英是你的愛婢，你敢與她通同謀逆，還有何說？」端妃匍伏地上，訴明冤屈。方後冷笑道：「皇上寢在何處，你還想推作不知麼？」便命張佐道：「快將這三大罪犯拖將出去，照大逆不道例，凌遲處死便了。」端妃聞言，魂靈兒已飛入九霄，幾至不省人事。及驚定復甦，還想哀求，已被張佐牽出宮外。可憐她玉骨冰肌，徒落得法場寸磔，暴骨含冤。王寧嬪及楊金英依例極刑，不消細說。世宗病痊，憶著端妃的情愛，遍詰宮人，都為稱冤，哀悼不置。嗣是與後有隙。至嘉靖二十六年，大內失火，世宗方居西內，聞著火警，竟向天自語道：「莫謂仙佛無靈，看那廝妒害好人，今日恐難逃天譴呢。」宮人請往救方後，世宗默然不答。及火已撲熄，接到大內稟報，皇后為火所傷，抱病頗重，世宗亦不去省視，後竟病歿。已而世宗又追悼亡後，流涕太息道：「後嘗救朕，朕不能救後，未免負後了。」乃命以元後禮喪葬，親定諡法，號為孝烈，預名葬地曰永陵，這是後話慢表。
且說世宗既遭宮變，並將楊金英族屬逮誅數十人，遂以平定宮變。敕諭內閣道：「朕非賴天地鴻恩，鬼神默佑，早為逆婢所戕，哪有今日？朕自今日始，潛心齋祓，默迓天庥。所有國家政事，概令大學士嚴嵩主裁，擇要上聞。該大學士應曲體朕心，慎率百僚，秉公辦事」等語。嚴嵩接到此諭，歡喜的了不得，遇事獨斷，不問同僚；內外百司有所建白，必先啟嵩，然後上聞。嵩益貪婪無忌，恃勢橫行。大學士翟鑾以兵部尚書入閣辦事，資望出嚴嵩上。有時與嵩會議，未免托大自尊，嵩竟因此挾嫌，陰嗾言官疏論翟鑾，並劾鑾二子汝儉、汝孝，與業師崔奇勛，親戚焦清同舉進士及第，營私舞弊，情跡昭然。世宗震怒，命吏部都察院查勘。翟鑾上疏申辯，語多侵及嚴嵩，世宗益怒道：「鑾被劾待勘，尚敢瀆陳麼？他二子縱有才學，何至與私人並進，顯見得是有情弊呢。」遂飭令翟鑾父子削籍，並將崔奇勛、焦清俱斥為民。又有山東巡按御史葉經，嘗舉發嚴嵩受賕事，嵩彌縫得免，懷恨在心。適經在山東監臨鄉試，試畢呈卷。嵩摘錄卷中文字，指為誹謗。世宗遂逮經入京，加杖八十，創重而死。試官周礦提調布政使陳儒，皆坐罪謫官。御史謝瑜、喻時、陳紹，給事中王勰、沈良材、陳塏，及山西巡撫童漢臣，福建巡按何維柏等，皆以劾嵩得罪。嵩自是氣燄益橫。世宗命吏部尚書許瓚，禮部尚書張璧入閣辦事，各授為大學士。嵩看他們不在眼中，仍然獨斷獨行，不相關白。瓚嘗自歎道：「何故奪我吏部，令我仰人鼻息？」遂上疏乞休，並言：「嵩老成練達，可以獨相，無煩臣伴食」云云。嵩知瓚意，亦上言：「臣子比肩事主，當協力同心，不應生嫌。往歲夏言與郭勛同列，互相猜忌，殊失臣道。臣嵩屢蒙獨召，於理未安，恐將來同僚生疑，致蹈前轍。此後應仿祖宗朝蹇夏三楊故事，凡蒙召對，必須閣臣同入」等語。兩疏皆留中不報。
世宗自遭宮變後，移居西內，日求長生，郊廟不親，朝講盡廢，君臣常不相見。只秉一真人陶仲文出入自由。與世宗接見時，輒得旁坐，世宗呼為先生而不名。嚴嵩嘗賄托仲文，凡有黨同伐異的事件，多仗他代為陳請，一奸一邪，表裡相倚，還有何事再應顧忌？不過大明的國脈，被他斲喪不少呢。
既而張璧去世，許瓚以乞去落職。嚴嵩竟思獨相，不意內旨傳出，復召回夏言入閣，盡復原官。言奉詔即至，一入閣中，復盛氣凌嵩。一切批答，全出己意，毫不與嵩商議。就是嵩所引用的私人，多半驅逐。嵩欲出詞袒護，都被言當面指摘，反弄得噤不敢聲。御史陳其學以鹽法事劾論崔元，及錦衣都督陸炳。世宗發付閣議。言即擬旨，令二人自陳。二人惶懼，逕造嵩家乞救。嵩搖手道：「皇上前尚可斡旋，夏少師處不便關說，兩位只去求他罷了。」二人沒法，先用三千金獻納夏第。言卻金逐使，嚇得二人束手無策，又去請教嚴嵩。嵩與附耳數語，二人領教出門，即至夏言處請死，並長跪多時，苦苦哀吁。言乃允為轉圜，二人才叩謝而出。嗣因嵩子世蕃廣通賄路，且代輸戶轉納錢穀，過手時任情剝蝕，悉入貪囊。事被夏言聞悉，擬即參奏。有人報知世蕃，世蕃著急，忙去求那老子設法。嚴嵩頓足道：「這遭壞了！老夏處如何挽回！」世蕃聞言，急得涕淚交下，畢竟嚴嵩舐犢情深，躊躇半晌，方道：「事在燃眉，我也顧不得臉面了。好兒子！快隨我來。」世蕃應命，即隨嵩出門駕輿，竟趨夏第，請見夏少師。名刺投進，好半日傳出話來。少師有病，不能見客。嚴嵩聽著，撚鬚微笑，袖出白銀一大錠，遞與司閽道：「煩你再為帶引，我專為候病而來，並無他事。」閽人見了白鏹，眉開眼笑，樂得做個人情，一面卻說道：「丞相有命，不敢不遵，但恐敝主人詰責，奈何？」嚴嵩道：「我去見了少師，自有話說，請你放心，包管與你無涉。」閽人乃導他入內，直至夏言書室。言見嵩父子進來，不便呵斥閽人，只好避入榻中，佯作病狀，蒙被呻吟。嚴嵩走至榻前，低聲動問道：「少師政體欠安麼？」夏言不應。連問數聲，方見言露首出來，問是何人？嚴嵩報明姓名，言佯驚道：「是室狹陋，奈何褻慢嚴相？」說著，欲欠身起來。嵩忙道：「嵩與少師同鄉，素蒙汲引，感德不淺。就使囑嵩執鞭，亦所甘心，少師尚視嵩作外人麼？請少師不必勞動，盡管安睡！」言答道：「老朽多病，正令家人擋駕。可恨家人不諒，無端簡慢嚴相，老朽益難以為情。」嵩復道：「此非尊價違慢，實因嵩聞少師欠安，不遑奉命，急欲入候。少師責我便是，休責尊價。但少師昨尚康強，今乃違和，莫非偶冒寒氣麼？」言長吁道：「元氣已虛，又遇群邪。群邪一日不去，元氣一日不復，我正擬下藥攻邪哩。」嚴嵩一聽，早已覺著，急挈著世蕃，撲的一聲，跪將下去。世蕃又連磕響頭，驚得夏言起身不及，忙道：「這、這是為著何事，快快請起！」嵩父子長跪如故，接連是流淚四行，差不多似雨點一般，墜將下來。小子有詩譏嚴嵩父子道：
能屈能伸是丈夫，奸人使詐亦相符。
試看父子低頭日，誰信將來被厚誣？
未知夏言如何對付，請看官續閱下回。
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