檮杌萃編/第06編
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卻說這王夢笙太史，那年由廣東奉母回家鄉試，其時任天然正在廬陵任下，彼此常見，甚為投契。這天，王夢笙來替葉勉湖送行，順便拜訪任天然，也就請了王夢笙說道：「聽見天翁辭了新建，真是志趨高尚欽佩之至。」任天然道：「實在自己才力不及，我們既落風塵，哪裡還能講甚高尚。」王夢笙又道：「引見何日榮行，將來是否仍到敝省？」任天然道：「引見當擬稍遲，省份更難預定，我倒是想到上海去逛逛，這家眷安置何處才好，當枉躊躇。」王夢笙道：「天翁要到上海，我卻也因為公司裡事要到上海，幾時我們結體豈不大妙，天翁寶眷我看最好同到上海，否則不如住在九江，我弟內人的泰山就是我業師謝達夫先生，天翁也是認得的，正打廬陵教官任上交卸，日內就要過此。他是九江人，不如托他找新房子，將來天翁出門，也可以托他照應照應。」任天然說：「這倒甚好，就是如此罷。」王夢笙坐了一刻去了。任天然告訴和氏夫人，也很以為然，隔了幾天謝達夫過鏡，王夢笙知會了，任天然當面託了他。謝達夫滿口應允。任天然領了咨文，約著王夢笙帶了家眷，一齊動身到了九江，同去找謝達夫。謝達夫見面就說道：「天翁的房子已代覓妥，就在兄弟的間壁是有樓的，樓下的房子不大好，樓上一面對著長江，一面看見廬山，倒也十分軒敞，天翁寶眷，人口不多也住得下了，房租也還便宜，我們停會就去看看罷。」原來這謝達夫住在九江城外，他這房子也有樓對著廬山，那面為人家房子遮住，所以看不見江。任天然說道：「費心，費心。」看見謝警文的轎子進來，曉得他父女翁婿總有話談，不便久坐，就說：「勞動達翁就同去看看罷！」
謝達夫答應了，當下三人一齊出門。不多幾步就到，是在一家土店裡，進去樓下一米租與這土店，所有餘剩的在外，房子不多，樓上卻是全的，果然甚為合式。有這土店在外頭也覺得放心，這房子也是一位紳士的，全家都在別省做官，就托這土店經管。當下遞了租約，打掃打掃。次日就搬了進來。和氏夫人看這房子，真是「四面高山作屏障，一家終日在樓台」，說比囚在那些衙門裡，眼目舒暢得多了。任天然連庶出的共有三子一女。大的十七歲，取名任達號伯舒，中文還算通順，預備將來帶他進京贅升，順便送入本藉大具補的學堂；二的十四歲，名叫任通號仲撤，因他英文英語尚好，想帶他到上海找個學堂學學；三的才三歲，是庶出的，取名逖；女兒也十一歲了，名叫任逸號佩雲。任天然同王夢笙朝夕過從甚為合適，就同他換了帖。和氏夫人同謝警文及喜姨娘也時來往。
任天然將家事部署部署，帶了任通，王夢笙也帶了謝警文一同動身，坐的是江善輪船官艙，走出艙口橫門就是船頂，一望長江眼界最闊。謝警文還是那年十一歲的時候，從廣東回來坐過的，如今已將近十年了。天涯芳草，人事滄桑，頗覺得有些感慨，幸喜有個知心著意的司馬相如陪著，也還可以略遣幽懷。這天到鎮江的時候，已有十點多鐘。王夢笙朦朧睡著，謝警文把他推醒，逼著他起來，陪他去看外邊風景。王夢笙不能拂這愛寵的意思，連忙起身同出房來，吩咐家人看好了東西，到了碼頭要留心些。這時，正在六月下弦的時候，夜涼微逼，弓月初升，只見燈火星星，青山阮阮。王夢笙攜著玉人纖纖微步，低嗔輕語，逸趣橫生，真令人瞇雙星，見而生妒也不枉。
王夢笙曾經銷魂獄中，經過那一番的苦楚。恰好任天然也帶著兒子出來看看，謝警文是見慣了的，倒也沒有甚麼避忌。不一時，到了碼頭，那船慢慢的調頭靠了上去，登時人聲鼎沸，上下絡繹。這頂上一層雖還沒有甚麼人上來，也就覺得嘈雜異常，仍各自回到艙中，就有些賣瓜子、桃子、梨藕、豆腐乾、南瓜子的，跑到各人房艙口兜攬生意。警文叫了頭，買了點說：「我們弄杯酒吃吃，等開了船再去看看進山好不好？」夢笙說：「甚好，甚好！」就在網籃裡取了一個白玫瑰燒的瓶子出來說：「就是吃冷的罷。」兩人淺斟低酌，漸覺微醺，這艙靠了有一個多時辰才開船。那任天然已經睡了，他們也不去驚動，叫小丫頭把酒杯碗盞洗了收好，又同著出來看那遠山屹峙，中流燈火闐寐，映著這半輪皓月，從那冷淡中現出一種清華景象，兩人並肩握手，倚著欄杆，看了半天皆覺得心神舒暢。
看書的諸位這色字、情字、淫字的趣味，到這種光景才算登峰造極，不過非男女兩人的程度，皆到這個分際，彼此能領略，若其間稍有等差，便不免有個委曲求歡的心思比這樂趣就減了一等。做書的常想：倘使中國婚姻也由男女自擇，或者可以彌此男女程度相差的缺陷。然而，恐只未必見得。你看那泰西小說所載的，其中也往往限於財勢，不能銖𨨄悉稱。
若像這王夢笙、謝警文兩人，真是不容易逢著呢！不過遇著個講宋學的先生，又要批評他們合不以正了。
第二天，十二點多鐘到了上海。任天然因為要多住幾天，領略領略風景，就不去住那些名利城、長管、泰安等棧，卻接了四馬頭石路上吉升棧的一張招子。王夢笙也同他同住到了棧裡，各人開了一間官房。那吉升棧旁邊就是個盆湯，王夢笙、任天然看家人把房間鋪設好了，就帶著任通同到這盆湯裡洗浴剃頭。這天也不去看朋友，王夢笙作東，同到金谷香吃了大餐，又到丹桂看戲，謝警文坐的是馬車，他們三人皆是步行，次日吃了飯，任天然要去看管通甫，托他找學堂，王夢笙說：「我也同去。」兩人就坐了一部馬車，到了管通甫那裡，都是熟人自然請見，管通甫道：現在想是卓異進京。」任天然道：「不是的，我們開缺過班，名為引見實在還要遲遲，我這回倒要在這裡多玩幾日，譬如小孩子開在書房裡多少時，也應該讓我散散了。但是我弟二個小孩子同了來，要想替他找個學堂，他的英文英語都還有點意思。」
管通甫道：「今年多少歲？」任天然道：「十四歲。」管通甫想了一想道：「梵王渡外國人開的學堂聽說很好，回來我們去問問江志遊看。」王夢笙道：「志遊近來可好？」管通甫道：「也還沒有甚麼，前回有人請他開辦一個學堂，他進去了幾時，覺得不合手，又辭了出來，現在的事，我看總是混而已！」
三人談了一會，就同去訪江志遊。裡面還有兩位客，一位呢是如臯的冒穀民，一位呢是達怡軒。與任王兩位皆是初會，彼此互相招呼。原來這達怡軒，會了兩回試沒有中，他就無意功名。近年開了一個大生紗廠，是一位殿撰公開辦的。達怡軒也附了點股分，因為他人甚誠實、爽直，這廠裡常有事同上海來往，就請他常在上海料理料理。其時，上海尚未設廠，他就在長管棧暫祝任天然同江志遊寒暄幾句，就問：「這梵王渡學堂好不好？我有個小兒要附進去。」江志遊說：「甚好，但是署假將滿，沒兩天就要開學，遲了可不行，有款子沒有？我回來替你跑一趟罷。」任天然說：「費心，費心。」管通甫道：「你既要去就去罷，我們到張園去坐坐，回來在江南春再聚。」
江志遊說：「也好。」大家辭別。江志遊到了張園吃茶，又碰著一位江前候補同知，姓吳號伯可名以簡的，當著海運滬局的差事，也是管通甫至好，大家也招呼了同坐。有些倌人大姐來，這些人裡頭有許多有熟人的各自招呼，鬧了半天吃了點兒點心，看看五點鐘了，管通甫道：「我們都要到江南春去罷，天翁從棧裡把令郎帶來，不過我們晚上要叫局，不知便不便？」
任天然道：「哪有甚麼要緊，難道他們大了不會玩，帶著他們學學也好，我是向來不會做道學先生的。」
大家一齊起身各自上車，到了石路上吉升棧門口，任天然進去領他的兒子。王夢笙也進去告知他的如夫人，他如夫倒也答應了。但是，臨出去的時候，在房門口站著交代了幾句：「那條約可不准忘記。」王夢笙也笑著應了一聲。到了江南春，江志遊已來了，向任天然說道：「這事大約可成，我才到那裡本來額子已滿，卻為有個學生因為父親在別省身故，要去奔喪，不能到堂，今天早上才報的名，要明天領令郎去看看就行了。」
任天然一面道謝，一面叫任通過來同眾位老伯一一見禮。江志遊說：「這位令郎甚好，明天去是必行的。」冒穀民又同他講了兩句英國話，也還對得上來。冒穀民說：「很虧他呢。」
那吳伯可又把他拉到身邊，細細問他讀些甚麼書，家裡有些什麼人，定了親沒有，又看看他的手，很親熱了一陣。一會兒大家入座，開了菜單，管通甫拿著筆寫局票。此時，去那增朗之過境之時，已隔了多年，上海花叢也與官場無異，隔了兩三年，再拿從前花榜來看，就有一大半或是從良，或是遠去，或是流落，或竟玉碎香銷。與那隔年的轅門抄差仿不多。曾經有一位先生說，這兩樣東西那歷科題名錄，都可以作道書看，旨成是言。所以，前回書中所說他們叫的那些人，大半風雲流散。管通甫現在叫的是文菊仙的妹子文亞仙，江志遊叫的是顧三寶，冒穀民倒還是老相好翁倩雲，吳伯可叫的是北貴裡胡愛卿，達怡軒賞識的是個揚州人，住在日新裡，叫做張寶琴，王任兩位皆是初到，管通甫薦了個百花裡的王雅雲與任天然，冒穀民薦了個林玉英與王夢笙，是迎春二街的，不一時局都到齊。任天然看這王雅雲風致頗佳，就是有點標氣。正在熱鬧，忽見一個娘姨走到任天然身邊說道：「任老師，你幾時來的？」任天然望他一看，面目很熟，卻想不起他是誰，愣了一愣。那娘姨道：「任老爺，你是記不得我了？我是跟梅夢雪的阿銀。」任天然才想起來，是他從前做的倌人梅夢雪的大姐，說道：「原來是你，那時你還是個大姐姐，今日見變成老娘娘自然認不得了。」
阿銀道：「任老爺還是這麼樣子會說。」管通甫道：「你老爺變了大人，他大姐自然要變了大娘娘了。」阿銀便改口道：「任大人，你這轉做的是哪位先生？」任天然道：「我昨天才到，這位雅雲先生是管大人做的媒，夢雪聽見嫁了人可好？」
阿銀道：「也還無啥。」任天然問道：「你現在跟個啥人？」
阿銀道：「跟局叫顧媚香，在小久安裡，個息來浪，七號房間裡，阿要叫來看看。」任天然道：「也好。」就補了張局票交與阿銀拿去，不一會阿銀同著顧媚香進來，也只十六七歲，一張小圓臉，雖不十分美麗，倒也是個溫和柔慧一路，就坐在任天然左首身邊。任天然略為同他說說，問他是討人還是自家身體，顧媚香說是自家親生的娘。不多時席散，達怡軒邀著到張寶琴家，打了個茶圍。日新裡去北貴、小久安都甚近，大家本想再到胡愛卿、顧媚香兩處走走，王夢笙吵著要回去，也就只得散。次日一早，任天然帶著任通到管通甫那裡，約了通甫同去找著江志遊，一同到梵王渡學堂。那管學堂的同著總教習見了任通甚是中意，又盤問盤問他的中文同英文英語，說：「很好，不用考了，明後進來罷。」任天然也把學費照章交付。
這天任天然因為要回請王夢笙夫婦，同他們幾位說明改一天再聚。午後，就帶了任通同著王夢笙、謝警文去逛了香園、張園。晚上在長樂意吃了酒，就在群仙看戲。次日，卻是吳伯可請的。因為有任天然的世兄，也就在海園春招待客人，倌人皆是原班。那吳伯可甚愛任通，又同他談了半天。倌人來了問他：「可好？」他說：「好。」又問他：「你可要叫？」他說：「我大了有了錢，也要叫的。」說的那些倌人都笑了。散席之後，約到北貴裡胡愛卿家坐了一坐。任天然又邀著，到顧媚香家打了個茶圍。媚香的娘，本來也是做倌人的，應酬甚為周列，看見任通，曉得是任大人的少爺，拉著問了些話，拿了多少果子與他。又問任大人共有幾位少爺、小姐，任天然道：「三男一女，這是第二個。」媚香的娘道：「真好福氣。」談了一會，又是王夢笙催著要走。次早，任天然把任通送進學堂，謝警文嫌這棧房悶熱不願住，王夢笙托江志遊在斜橋尋了兩間外國房子，甚為幽雅，不過房租貴點，好在王夢笙倒不在乎此，也是這天搬過去的。晚上是江志遊請，在清和坊二街顧三寶家。
原班之外，又添了一位畢韻花，是個報館主筆；一位祝長康，是人壽保險公司的買辦。畢韻花叫的是新清和的洪秀蘭，祝長康叫的是公陽裡的小玲瓏。這天席間，任天然同顧媚香說：「我借你那裡請客可好？」顧媚香道：「怎麼不好？阿奶前天就叫我同你說，我不過向來不好意思嬲著人家吃酒，而且曉得你少爺在跟前，總有不便，雖然你不拘這些，還是孝子請兒子呢？還是放他一個人在棧裡？」說的任天然也不禁一笑說道：「你倒真聰明。」當晚，就邀了管通甫、王夢笙到媚香那邊，開了個單子，請的是吳伯可、達怡軒、冒穀民、畢韻花、祝長康、江志遊。任天然道：「我要請請日升昌的袁子仁、三晉源的沈為謙，不過我忙還沒有去找他呢。」管通甫道：「這樣子反台了，何不連公信的屠桂山也請一請？」任天然道：「也好，我明天一起去找罷。」加上管通甫、王夢笙共是十一位客。
管通甫望著顧媚香道：「恭喜恭喜！」顧媚香羞的走了開去，他的娘說道：「正好，就請管大人做了媒人罷。」王夢笙看看鐘，倒又催著要走，任天然道：「真真奇怪，我們在南昌，你晚上吃酒，也常到三四更天才回去，怎麼到了上海你如此性急起來，天天催著走，到底是個甚麼緣故？」王夢笙被逼不過，只得說了出來。
原來在輪船上，他這位二夫人就同他立了條約說：「家裡姊姊那是我甘心讓他的，此外的人我可說明了容不得，上海是個萬花筒，這裡頭自然總有幾個出色的人具有捆仙的手段，你是個風流富貴的公子，那是人人見了愛的，我同你約定：花酒許你去吃，只許人請你不許你請你，要作東只許在館子裡，不許在堂子裡，每天十點半鐘總得回來，違了條約那我可是不依的。」王夢笙安敢不畫押呢！那裡，棧房裡臨出來警文在房門口吩咐的就是申明這條約。王夢笙是個熟諳交涉的人，萬不敢背了條約。把這緣故說明，管通甫道：「夢笙翁如此怕夫人，倒看不出。」任天然道：「這也難怪我們這位如夫人，也真值得一怕，要是我有這麼一位如夫人，我也是怕的。」管望甫望著顧媚香笑了一笑說：「你聽聽，將來記著點。」顧媚香低了頭也不答言。任天然道：「不要叫夢笙為難，我們走罷。」次日，任天然去找袁子仁，袁子仁見了說：「天翁前回在上海，兄弟在此，這回天翁來，恰好兄弟又剛剛出來，真是巧極。」
任天然道：「我曉得你換班，正不知你回來沒有？前天，管通甫說起才知道，子翁前月底才接事，連日要想來，實在沒空。」
袁子仁道：「才看見你的請客單子，我沒有請你，倒先叨擾。」
任天然道：「那有甚麼要緊。」坐了一會，又去訪沈為謙，沈為謙道：「我們南昌一別又將一年，天翁的款子早經匯到，我正在訪問天翁的住址，今天早上，看見你的請客單子，才曉得小公館已經定下了。」任天然道：「才吃第一臺酒，哪裡算得小公館，我到了這幾天，為送小兒進學堂忙得不可收拾，所以，未來奉陪，抱歉得很。」又同他打聽打聽上海各項生意的行情，又說：「我有點銀子，要想存放存放，你看哪裡好？」
沈為謙道：「有多少？」任天然道：「也不多，不過一萬兩。」
沈為謙道：「我看還是恆豐、正德這兩家銀行穩當，不過只有五釐利。」任天然又去找了屠桂山。
五點鐘到了，顧媚香那裡有人請。過了一會，看看天色將晚說：「我們早點邀客罷。」就寫催客條子，叫相幫送去。七點鐘，先後到齊。媚香的娘道：「人多天熱，用三張方桌拼著寬綽些，好在房間還大。」大家都說甚好，一面發了局票。屠桂山前回邀的那位李秀卿早已藏之金屋，今天叫的是迎春坊四街的楊燕卿，袁子仁是百花裡袁寶仙，沈為謙是普天慶裡沈桂雲。大家入席，張寶琴最先來了，顧媚香央他吹笛子，唱了一枝「天波雲間」。王夢笙叫好，再四央求他又唱了一枝「攜手向花間」。然後，媚香接過笛子吹著，寶琴唱了一枝「原來奼紫嫣紅開遍。」各人叫的局也陸續到，看楊燕卿走了進來，管通甫就說道：「滿牀，我來了，昨天同屠大人紮了幾轉？」楊燕卿在管通甫身上打了下說：「飯桶，你再要混說。」楊燕卿先在屠桂山身邊坐著，那畢韻花、祝長康都叫過他，楊燕卿向著畢韻花道：「你好，叫也不來叫叫。」畢韻花道：「我曉得屠大人叫了你，見面再轉不是一樣。」楊燕卿道：「叫你掉脾。」
又問祝長康可要轉局，祝長康也只得答應，管通甫道：「這遭不是滿牀找，竟是滿台找了。」楊燕卿被他說急了，拿了一個海棠果正在砸過來，忽見阿銀喊道：「行大人朋友來。」任天然抬頭一看，只見進來了兩位氣宇軒昂的客人。一位認得的是曹六洲，那位卻不認得，任天然說道：「有趣有趣，六翁幾時到的？」席上的人也差不多都同他認識。江志遊說道：「大錯先生來了，又有幾天熱鬧呢。」袁子仁、管通甫又同那位招呼道：「琴翁是同錯翁一起從湖南來的麼？」那人道：「正是。」任天然又趕緊向那位招呼，一面叫添兩個座兒，好在是三張桌子拼的，也還不擠。
原來，任天然不認得的這位，就是前回管通甫問范星圃的那位鄭琴舫。他是蘇州人，浙江候補同知，因丁艱去找他表弟范星圃，現在服滿回剩那位曹六洲名鑄又號錯庵，是常州北榜舉人。他真是名高四海，當道爭迎。但是性情剛直，不合時宜，到處弄到不歡而散。他也是厲尚書的門下，厲尚書因他就了熙帥的職替他餞行，也還有幾位同門在坐。厲尚書規勸他總要斂才就範，不可一味任性，說了許多的大道理，他實在有些受不得，當下說道：「老師教訓的話，門生都懂得了，若要照這樣的法子，以為杯踡，寧蹈東海而死。老師做官做人的道理，門生卻不甚佩服。就以筆墨而論，老師做試官，會中了門生，門生若做了試官，是斷不會中老師的。」氣的這厲尚書鬍鬚直豎，從此鳴鼓而攻，屏諸門牆之外。在熙帥那裡處的總算最好，然而，有一回熙帥保舉人才，他先沒有看見稿子，等稿子發了，他才曉得，他說裡頭有一個是不應保而保，還有一個是應保而不保的，就同熙帥大鬧，鬧到熙帥把摺子追回來改了才算。又在梁培帥幕中大不以范星圃為然。同任天然兩次做同事，卻還要好，常同梁培帥議論人才。梁培帥說任天然不過是個誠慎之人，范星圃才是個救時之彥。他說：「任天然還有點真性情，范星圃純是客氣，這人得了意，甚麼事都可以做的。」梁培帥又問道：「我呢？」他道：「可以算得一個廳臣。」梁培帥道：「你說我怎麼廳呢？」他道：「有愛才意而無知人之識，怎麼不算廳？」梁培帥也要算寬宏大度的人了，聽了這話，也就很有些不高興。還有一位陝甘總督，卑禮厚幣把他請了去。這位總督自命是一代名臣，不在曾胡左李這下，同他閒談起來，要他點題，他卻替他點了「無賴」兩個字的微號，那位制台也只得乾笑了一笑，自然也是席不保暖。當時，還有兩位稱為朝廷柱石，士民、山鬥、豪傑之士，大半樂為奔走。他說，一位是專收贗品新的名人書畫，一位是專收製造不精的洋貨。又到了江南，看了魏琢人，說他是個少正卯，我若秉政，當先誅此。
後來因為從那不必講究經學的議論，幾乎鬧到驅逐查辦。到了湖南，他說那位撫台是個椽吏之才，也不足與為。卻很賞識湖南的堂子，說那一省的官場人物，還不及這幾家堂子裡的姑娘，就在那裡賣文弄字，買笑進歡，倒很勾留了幾時，才同鄭琴舫結伴下來，一到就去找管通甫，曉得在這裡，所以跑來闖席，大家問他這回叫誰，他說：「我有好多時不來上海，聽說現在有個出名的滿牀找，我卻想與他比比手段，我就叫他罷。」大家笑著指著楊燕卿道：「這不就是。」楊燕卿倒也弄的有些不好意思，曹錯庵道：「這是哪位的相好？我可要割靴靿子了，不要見氣。」達怡軒道：「他的相好檯面上就有三位，若要動起氣來，恐怕錯翁要吃虧呢！」管通甫道：「他是打死過洋兵的，哪怕他們，三十個也不是他的對手，或者滿牀找還可以制他。」這時候楊燕卿正坐在祝長康身邊，祝長康就把他的荳蔻盒子，雙手送到曹錯庵的面前。楊燕卿跟著過來，叫了聲曹大人，曹錯庵道：「你不用叫曹大人，你就叫我曹大錯就是了，我是聞名特為相訪的，明兒我來吃酒，吃了酒可就要同你比試比試行不行？」這楊燕卿卻也羞的說不出口，說道：「這人真少有見的。」曹大錯道：「不是這麼說，你答應呢就算數，不答應就不必坐過來。」這楊燕卿只得紅著臉道：「依你可好。」
大家鬨堂一笑。任天然道：「錯庵，你怎麼現在竟叫大錯了？」
曹錯庵道：「我本來早已就錯，現在愈錯愈大，所以，竟自封大錯。」鄭琴舫沒有人，媚香的娘薦了樓下的花文琴，叫上來一看，倒也很柔媚，大家鬧到十一點鐘方散。王夢笙已先回去。這天呢，顧媚香也想留又不好意思留，任天然也想住又不好意思住，後來還是各散。
次晚，曹大錯的酒請的仍是原班，任天然的局票發去不多時，只見阿銀走來說道：「先生今天受了涼，這會還沒有起牀，任大人叫他又不肯不來，叫我先來招呼一聲。」任天然道：「既然受涼萬萬不要勉強，你趕緊去說聲，你再來罷。」阿銀就姍姍而去。這天，楊燕卿席上共有四個局，他唱了一枝「思凡」、一枝「紅霓關」、一枝「開篇」、一枝「小調」，無一不曲盡其妙，真是色藝俱佳。管通甫正在稱贊，忽見阿銀已立在任天然背後，便說道：「阿銀你幾時來的？你既然代得局，總也打算到底了？」阿銀道：「我這樣的老太婆還好打底？」任天然道：「哪裡能算老，我做梅夢雪的時候，大約你還沒有開苞呢！」管通甫道：「只怕就是任大人替他開的罷。」說的阿銀急得要走，管通甫連忙拉住他說：「怪我不好。」阿銀一直等到席散，同著任天然到顧媚香那裡。任天然進房看見下著帳子，趕緊坐到牀沿口，伸手在顧媚香頭上摸了一摸，燒和滾燙，問他怎麼樣，顧媚香道：「不過頭脹口飽悶，剛才吐了一回倒鬆動些，你們檯面散了？我本要撐著來的，因你叫阿銀再三攔著，恐怕來了倒反叫你不放心，其實我要撐也撐得動。」
任天然道：「你好好的養養，我明天卻要請客，還要這裡請，你可不必招呼，你要撐著勞動那就同我見外了，檯面就擺在客堂裡。」媚香道：「我明天就會好的。」任天然道：「那更好。」
說著到窗口桌上取了一張紅單，寫了一個請客單子。原來，任天然今天找了正經銀行管事的許麗生，講究了存兩萬銀子五釐行息，明天托晉源撥交，所以得請請他。就請沈為謙、袁子仁、管通甫、王夢笙作陪，單子交代叫相幫的去請。仍舊坐到牀沿上陪著顧媚香。看看到十二點鐘，阿銀開了稀飯上來，任天然吃了，問媚香可要吃點，媚香搖搖頭。又坐了一刻，媚香忽然又要吐，任天然趕緊扶著他的頭，一手托著他胸膛怕那牀沿扛著。媚香吐的急，任天然的官紗小衫上濺了好些，任天然等他吐完，要茶來與他嗽口，扶他睡好。打粗的老娘姨進來收拾了，媚香的娘跑來看看說：「阿呀！弄了任大人一身。」任天然道：「不要緊的。」阿銀說：「你快些脫下來洗洗罷。」
媚香也說：「你快脫罷，很齷齪的。」任天然說：「你好好的睡，不要管這些。」一面把小衫脫下，天氣熱，裡頭還有件外國線衫，也就不再穿了。等阿銀把小衫洗好，鐘上兩點，任天然向阿銀說道：「你轉去歇歇罷，我還在此坐坐。」阿銀也就回去。媚香吐了這一回，見有天然在面前陪著，心裡一開倒也朦朧睡去。天然仍舊坐著陪他到四點鐘的光景，媚香的娘不放心進來看看，見媚香已經睡熟，天然還坐在那裡。媚香的娘道：「任大人辛苦了一夜對不住的，他已經睡著了，你也靠靠罷。」
任天然答應了媚香的娘，也就下樓。任天然也微微有點倦，就在外牀睡下。到了六點鐘，媚香醒了，要吃茶，天然趕緊起來，看雞鳴壺裡的茶尚溫，就倒了一碗拿著與他喝，自己也喝了一口。媚香道：「就是你一個人陪著我？」任天然道：「你娘也來了好幾回，差不多也到天亮才睡。你這會子可好些麼？」
媚香道：「輕鬆得多，只是沒有力氣，你摸摸看，大約退了熱了。」任天然摸了摸頭上，果然涼卻些。媚香又拉著他睡下說：「我心裡跳得很，你替我按著點。」任天然拿手替他輕輕的按住，他就枕在任天然的臂上，兩人均沉沉睡去，醒時已十點多鐘。這天，任天然就在媚香房裡坐到晚，等客到齊，媚香說：「我好了，檯面還擺在房裡罷。」任天然執意不肯，還是在客堂坐的。媚香因沒有梳頭，不好到檯面上去，只在房門口招呼兩句，說怠慢諸位對不祝席散，任天然看媚香好了些，仍要回棧。媚香道：「你來我同你說。」及至到了面前，停了一停說道：「你還回去明天再說罷。」第二天是達怡軒請，在張寶琴家，只有曹大錯、王夢笙、冒穀民、任天然、管通甫、畢韻花幾個人。楊燕卿一到，大家就問曹大錯究竟如何，曹大錯道：「雖然他也進了降書，到底算得一員健將，而且箭茅後勁無一不工，也算是名不虛傳。」燕卿雖然不懂，曉得不是好話，在他身上擰了一把說：「我沒有看見過拿這些話逢人便說的。」管通甫道：「這也是替你揚名的意思，你看明天畢老師就要替你上報了。」楊燕卿拿了兩顆新蓮子砸來，管通甫接著，剝來就吃，楊燕卿也就一笑了事。
這天，顧媚香已能照常出局，一直坐到席散，拉了任天然步行而歸。哪曉得天要下雨，到了門口，已有兩個大雨點子打在身上，進了房裡，那雨就下大起來。兩人都說幸而走的快，不然要著雨了。這雨越下越緊，十一點多鐘還沒有祝任天然道：「這雨怎麼還不住？」媚香道：「你今天還要走麼？」
任天然道：「我今天又沒有吃酒，怎好住呢？」媚香道：「我是自己的親娘，那裡拘這些，我娘雖叫我吃了這碗飯，卻留客不留客，總隨我的便，從沒有勉強我，所以我的客也甚少，我也不大肯輕易留客。因為你待我還不是像那些大人們，拿著堂子裡倌人，當作是些甚麼東西，花了兩個錢就要叫人家低頭服小的，聽他播弄才願意。所以，我就有心」說到這裡臉一紅就咽住了，任天然故意追問道：「你就有心怎麼？」媚香紅著臉低低的說：「留你住，我娘也早同我說過是不拘一臺兩臺，我看你同任大人很好，隨你們的便罷。那天席散，我本想留你，一來有點不好意思，二來我那晚就覺有點弗適意，不想第二天就病起來，累你忙了一夜，我這主意卻更拿定。昨天，因你上一夜沒有好好的睡，所以讓你回去，今天難得下雨，你再要走就對不住我了。」說著就叫阿銀開稀飯，一面就去卸妝。
他的娘也走了進來，媚香望他娘說道：「今天這麼大雨，再有堂客我可不去了，娘想法子回報罷。」他娘笑道：「阿囡好好的陪著任大人罷，有堂客，我替你回報，本來你才好，深更半夜的，我也捨不得叫你出去。」他娘說著又下了樓。任天然趁著媚香對著衣櫥卸妝也走進去，並肩照著，只見鏡子裡的媚香嫣然一笑。兩人吃了稀飯，老娘姨吹了保險燈，點了一盞油燈在牀面前，桌子上打了水，收拾完結，帶門而去。兩人含笑入幃。正是七月上旬天氣，羅帳低垂，燈光斜射，覺得那韓新鶴室情待「臂玉香浮光緻緻，口脂馥射氣綿綿」兩句摹寫的也還不差。看書的諸位，就是堂子裡玩笑，也須要兩廂情願才有些趣味，若是倚著勢力銀錢勉強成就的，那倌人就陪你睡著，也不過像那書啟師，即做那賀年賀節的通稿、廚子辦那四大例菜，試問有何趣味呢？次日十一點鐘方才起來，任天然開銷二十四塊錢下腳，至於小貨只類應酬了多少那就不得而知。請諸位見著任天然代問問看。從此以後，任天然無一夜不住在媚香這裡。
有兩天遲了不來，媚香也必定要派人尋的。那棧中牀塌竟成虛設。有一天，任天然與顧媚香還在交頭同夢，阿銀忽然推門進來叫了聲「任大人！」任天然驚醒問：「甚麼事？」阿銀道：「大人的當差的來說，棧房裡有位遠來的客，等著要會。」任天然想是哪個呢？就說：「你叫當差的進來罷。」媚香也醒了，連忙起身跑進後房。任天然也坐起來，看表上也有十點多鐘，那家人上樓進房回道：「江西的全大人來了，說有話等著要會老爺。」任天然想這是全似莊了，他來做甚麼呢？究竟這全似莊因何來到上海，必須等任天然回了棧，問了他才能曉得呢。
任天然聽見全似莊來訪，趕緊起來洗面漱口，穿了衣服回到棧房。全似莊正坐在房裡吃水煙，任天然道：「不知道老憲台駕到，失迎失迎！」全似莊道：「天翁出門如此之早？」任天然道：「不瞞老憲台說，舊屬昨晚是在堂裡歇的，才起來。」
全似莊也只笑了一笑。任天然又道：「老憲台是今天到的，今兒輪船何其早，住在哪裡，這回到上海有何貴幹？」全似莊道：「今天這只船很快，我叫家人把行李押到長發棧，我就過來奉訪。因為瑞久帥委來採辦軍火，要同天翁商量商量，看哪家好。我們同鄉至好天翁萬萬不要如此稱呼！」任天然道：「老憲台是舊屬的親臨上司，怎麼好不如此稱呼呢？」全似莊道：「天翁若再這樣，我只得稱大人卑府了。」任天然沒法才答應改口說道：「洋行呢，也有兩家熟的，但是這裡頭經終不大了，不如去找找管通甫罷。」全似莊道：「我也這麼想。」任天然就約全似莊同到九華樓吃飯，一起去找管通甫。彼此寒喧已畢，說明來意，管通甫道：「買軍火的事卻不大容易，其中弊病甚多，我們姑且去找找公信的屠桂山看。」大家一齊到了公信洋行，屠桂山見是生意上門，恭維之至，連忙取了圖樣本子，呈與全似莊說：「要哪幾種，請太首揀定了，通知一聲，好知會洋東取出來看。」全似莊見一時看不清楚說：「我且帶回去看看，明天再商量罷。」任天然因全似莊初到，總得替他接見，就問似翁先生堂子裡到不到，全似莊道：「我以前常玩的，這回恐怕不便。」任天然道：「那麼今天晚上就在海國春罷，我叫人去定那第一號房間，又寬大，又兩面隔街風涼些。」
全似莊答應了，任天然就同著全似莊到長發棧作為回報，順便又約了達怡軒。這晚，任天然請的是全似莊、屠桂山、許州謙、袁子仁、達怡軒、曹大錯、鄭琴舫、管通甫、王夢笙九位。
六點多鐘陸續到齊，點了菜，任天然拿著筆要寫局票問道：「老憲台叫不叫？」全似莊道：我從前在上海是很玩過一陣的，並不是什麼道學，管通甫也曉得的。但是做過了現任知府，而且瑞久帥、范唐訪再三吩咐說，這回軍火辦妥就委兄弟的缺，怕還在沿江居多，這回叫局似乎不大穩便，諸位卻盡管叫，我也還要領略領略，天翁現在盡可快樂快樂，將來引見天翁，得過兩次明保的人放缺必快，我卻要奉勸，到那時候也要收束收束呢。這個聲名是官場最要緊的，天翁以為何如？」那曹大錯聽了這些話，很有些不耐煩，就嚷道：「若要叫我不在外頭嫖，就請我做中堂督撫我也不願，所以我不做官。天翁快發局票罷，我還要到小玲瓏去碰和呢。」
席間，管通甫問起范虛訪到任後如何？前回過此地沒有多耽擱，我只見得一面。全似莊道：「那真是個有守有為的大才，到任之後整頓的事情不少，他是做過江西幾任府外的，所以，利弊盡知，下屬無法矇混。」曹大錯道：「范星圃呢，人是個能幹，不過手段太辣，專講究的是獲上之道，這回在湖南尋得士類寒心，恐怕這人將來難得善終。」管通甫道：「你怎麼不勸勸他呢？」曹大錯道：「這種人怎麼能勸，琴舫不是勸了幾回，他那裡肯聽，琴舫也只好不可再阻止，所以這回邀他同到江西，他沒有肯去。」管通甫道：「不錯，似翁要辦軍火琴舫可是熟手，不妨邀他看看。」全似莊也就趕緊同他攀談了一陣，邀他明天同去，鄭琴舫也答應了，不多時局已到齊，王夢笙又嬲著顧媚香、張寶琴兩人，還是一吹一唱。
全似莊倒也甚為嘗識，管通甫道：「今天廣東來了好幾位大紳士闊官場，都是來議贖粵漢鐵路的，我也有幾個熟人，明天要請請他們，似翁太首不嫌簡褻，明天還在這光奉約罷，諸位也就此奉計。」大家也都答應。管通甫就叫了細崽來，吩咐他明日仍留這號房間，五點鐘來，細崽連連聲諾，大家還要去打茶圍碰和看戲。全似莊卻心心念念惦記著買軍火的事，又同鄭琴舫殷殷訂約，問道：「琴翁住在哪裡？」鄭琴舫道：「住在後馬路福興棧。」全似莊說：「明天午後奉訪。」鄭琴舫道：「供候供候。」全似莊匆匆道謝回棧。已有好幾家洋行買辦來訪過他，當有兩位候著未去，一位是同和洋行買辦丁攬臣，一位是哈孚斯洋行買辦麥仿松。全似莊當下同他兩位見了，也各留了些圖樣。第二天早上，又來了幾家，全似莊竟被他們弄的沒法。這軍火生意洋人本來是極公平的，只因中國向來彩買的委員視為優差，這些買辦樂得奉承，大家都有些甜頭，就如這位屠桂山，本來一個光身漢，現在已經尋到三十萬家資，二品頂戴，嬌妾美婢，大廈高屋，大家如何不羨慕呢？所以爭著做這生意。聽見哪一省來了一位採辦委員，就想法子去靠近他，比那第一樓的野雞還要慇懃些。全似莊因管通甫說鄭琴舫是個內行呢，飯後就到後馬路福興棧去找他，同去看了幾家存貨。
鄭琴舫都說不佳，價錢也太懸遠，全似莊也就不敢答應，心裡卻甚著急，總想快點把這事弄成，可以早些去署缺，看看天色已晚，只好同著鄭琴舫去赴管通甫之約再說。
管通甫今天所請廣東來贖鐵路的幾位官坤呢，一位是傅湯來號又新，是一個做佐俚出洋的，在外洋混了二十多年，賺了有數百萬家資，前年報效了一筆巨款賞了一個京堂。一位呢，是田人芸號廣生，是個香山拔貢，靠著沙田起家，香港、澳門、廣州、佛山、石龍開有十幾處的銀號當鋪，也是個二品銜的候選道，有六十多歲了，他到六十歲的時候，還沒有兒子，本家子姪強逼著要過繼與他，並兼有個要替他主持家產的意思。他正在沒法幸遇著一個異人傳了他一個下種子秘方，他因為各處做的生意多，近來這些管事的欺他年老，常常舞弊，必須不時親往盤查，就在各處舖子左近弄所房子，把這些姬妾分派住著，他卻到處周巡，每處住個十日八日。哪曉這個法子一行竟是財丁兩旺，不到兩三年工夫，十幾位姨太太都有了生育，他是晚年得子，尤為高興，每生一位，必要替他做三朝做滿月，拜請客，熱鬧幾天。現在已經有了五六個兒子，七八個女兒，那些想承繼家產的族人，都只好偃旗息鼓的了。這個種子秘方，似乎比那些龜鞭再造丸、三鞭酒要驗些呢，有錢無子的須要試試。
一位呢，是廖得中號庸庵，捐了一個浙江試用知府，向來在廣東包闈的。近來為停了科舉很折了點本，想在這鐵路裡撈回點兒，所以撮聳著傅京堂，來上海打主意。一位呢，就是增朗之，他到廣東當了兩次小官，又當了一次白沙緝私署。一年的潮陽財運總算不壞，前年在賑捐案裡，捐了一個候選知府。近來因為新任制台風厲，想避避風頭，聽見這位傅京堂要辦鐵路，跟著混混看有什麼可以插手的地方。一位呢，是浙江寧波人，叫單鳴盛號鳳城，本來也是個廣東佐雜，向來當那催收緝捕經費的差使，很弄了兩天，又在拿獲會匪的案內，保了個候補缺後知縣。近來因為制台風厲，靠賭吃飯的都不大討好，所以就過了班，改指江西。不過跟著他們幾位同來的，鐵路一時沒有眉目，就預備引見到剩全似莊同鄭琴舫到海國春的時候，這幾位都已到齊，彼此見過，任天然、王夢笙、袁子仁都先到。管通甫道：「今天還約了你們江西的一位新同寅。」全似莊道：「是哪一位？」管通甫道：「就是新放的南昌遺缺府郅幼嵇太首，他放缺下來回山西原籍走了趟，回到天津，因為長江一帶道路不熟，天津有位朋友寫信託我招呼的。」說著，細崽喊了聲：「客到！」只見一位黃鬚高顴方臉年約四十六七的人進來，管通甫迎著招呼說：「幼翁來了，正要來再催。」郅幼嵇道：「我從通翁那邊出來，並沒有回棧就到什麼愚園、張園逛了一會，天也就不早了，就叫馬車一逕到這兒，是不是比由棧裡來近些，我可不曉得。」袁子仁又向他招呼道：「才過去回候沒有會見。」郅幼嵇拱手道：「失迎，失迎。」管通甫又指著任天然、全似莊道：「這兩位都是江西得過明保的闊同寅。」彼此見了禮，那單鳳城聽得這三位都是江西道府，趕緊走過來，一位一位的請安說：「卑職才到，還沒有到各位大人那裡拜見。」管通甫又趕緊替他報了姓名履歷，然後各人相見，不多時客已到齊，只差曹大錯一位，正要去催，只見細崽拿進一張信片來就是大錯的。說是自作主人，在楊燕卿處碰和，不能來了。大家入座，管通甫道：「我們幾位常聚的，大約所叫都是原班。」屠桂山道：「我今天要換一個。」管通甫道：「是不是大錯的？」屠桂山道：「那倒不是，因為今天在張園碰著一個老相好，不好意思不叫叫他，你也是熟人，就是西薈芳的武林林。我同他本也沒有什麼道理，他的客人也真多，碰著就有交情。不但他如此，就是他那娘楊四姐，綽號叫羊媽媽的徐娘，雖老姘頭也還不少，聽說還是好人家的出身呢。」管通甫又讓傅大人叫，那個傅又新道：「隨你們薦罷。」管通甫薦了個花翠珍，瀋州謙薦了個左芸台，屠桂山薦了個瑤月閣，他都叫了。又問郅幼嵇可叫，郅幼嵇道：「也想見識見識。」
屠桂山薦了個花笑春，袁子仁薦了個盛月娥，廖方庵是前次叫熟的賽叫天，增朗之問起陸薇香，管通甫道：「早已到天津去了，他的妹子陸芷香也還好，不如就是姨夫弄小姨妹罷。」增朗之那時也見過才十歲左右，也還清秀，就答應叫他，單鳳城，管通甫薦了個朱素琴與他，又薦了個薛蓮卿與田廣生。一時局到，花翠珍的洋琴、盛月娥的琵琶合席，無不稱贊。這朱素琴唱的崑曲，全似莊、王夢笙大為賞識。管通甫說：「還有個老名旦張五寶，歲數卻大了，面目也不佳，崑曲可真好。」增朗之道：「這人還在行，我卻領教過的，真不錯。」郅幼嵇、王夢笙、全似莊都說何時叫來看看。單鳳城回首，管通甫說道：「既是幾位大人要聽，就替我叫了罷。」管通甫就替他寫了局票去叫，不多時來了，唱了一支「北陽」、一支「刺偉」，卻真個聲情激越，鄉音遇行雲，大家都說名不虛傳。傅又新叫的幾個都不大中意，卻看上了袁子仁叫的袁寶仙，就問袁子仁道：「貴相好芳名叫什麼，住在哪裡？」袁子仁代答了，就說傅大人賞識，就轉個局罷。傅又新說：「怎麼好分愛？」袁子仁道：「這是上海常有的事，有什麼要緊。」說著，就把蘭蔻盒子送了過來，那傅又新也接了。全似莊道：「本來袁子翁同姓為婚理應斷離。」管通甫道：「到底是做過現任黃堂的，斷的實在不錯。」袁寶仙曉得這傅大人是個廣東巨富，就放出本事來巴結他。這傅大人甚為喜歡，說：「我們就翻邏去罷。」大家看天色還早，也都願意湊趣。袁寶仙見上了咖啡，就叫娘姨回去招呼，自己卻賴著要跟傅大人一車同去，傅大人開心之至。
席散大家同到百花裡，一同上樓寬了長衫，袁寶仙讓傅又新、袁子仁在炕上吃煙，自己靠在傅大人身邊燒著，一面就叫擺台起手巾，重新入席。雖是雙臺也就坐的滿滿的，王夢笙忽想起，向著全似莊問道：「全大公今天也破例了？」全似莊道：「我昨天想了一想，請客是朋友的權，朋友要請在哪裡，只得聽朋友請在哪裡，不好個人之見強主就賓，這個例不能不破，叫局不叫局是自己的權，那個例是拿定主意不破的了。」單鳳城看各位老憲台都喜歡玩笑，再三嬲著管通甫替他代邀各位，明天在朱素琴家。任天然看這人討厭，不大願意。全似莊卻很喜歡朱素琴，倒先答應，任天然也就不肯違眾。這天席上，屠桂山秘密的約了鄭琴舫，明天十點鐘在九華樓談談。鄭琴舫曉得他另有用意，也就隨口應允。席散之後，袁寶仙斷無不蟠住傅又新之理，達怡軒約著任天然同路，各盡所歡，王夢笙是謙守條約的人，自然早歸洞府，其餘的行蹤所至，也就不能一一詳記了。
次日早上，鄭琴舫剛起來屠桂山就來催，請到九華樓，那麥仿松、丁攬臣都已在座點了菜，吃了兩杯酒。屠桂山道：「這回江西這筆生意我們三人商量了同做，卻要求琴翁在裡頭作成了，將來事成之後，除照例之外，我們三人另有敬意，總教琴翁不虛此行。」鄭琴舫道：「前天不過通甫說起兄弟懂得點，全似翁邀著同去看看，我不過盡其所知，三位既已如此說，這事我以後不與聞就是了。哪裡敢意多謝，我本來沒有多耽擱，就要到杭州採辦去的。」三人仍說大家同是在外頭混飯吃，總要費心提挈。鄭琴舫自己打好了主意，也就不同他們多說。這天全似莊又來找他，鄭琴舫說：「這事是不能性急的，我本也不甚了了，但是，款項頗巨也不是件小事，似翁再多邀兩位內行細細的看罷，上海的地方人甜心辣的人多，總要當心點才好。」
全似莊只得悵悵而返。
再說，單鳳城這天清早就穿了衣帽，備了手本，到江西幾位上司那裡去，拜見全、郅兩位，倒都見著。任天然是還在顧媚香家雙宿雙棲，怎麼會見得到呢？到了四點鐘，單鳳城就邀了增朗之、管通甫先到朱素琴家坐了一會，就去催客。全、郅、任三位大人都是用紅端端楷字恭恭敬敬寫的。任天然同著顧媚香逛張園才回，見著條子就過來了。上了樓梯就見單鳳城在樓梯門口，恭恭敬敬的垂手站著，讓任天然進了房門，就跟著進來請了個安說道：「卑職今天到大人棧房裡拜見，沒有見著，明天再過來叩見。」任天然道：「失迎失迎，兄弟不大在棧房裡，明天不要勞駕，兄弟也是由江西州縣才開缺的，將來引了見到見不到還在未定，鳳翁不要如此稱呼，況且在堂子裡頭玩笑，更不必行這些官場規矩。」單鳳城連連答應「是是」，卻又說道：「大人是兩次明保的人，引了見下來指日就放道台的，卑職伺候的日子正長，怎能忽略呢？」任天然見他是說不通的，只好由他。陸續又來了幾位客，他卻叫家人在樓下看著，江西三位大人到來就先上來報信的。所以，任天然來他預先曉得，出來站立一會兒，他家人上來說道：「全大人、郅大人來了。」他又趕緊到那樓梯門口去站，朱素琴看了不解說：「單老爺你做什麼？」單鳳城望他擺手，朱素琴看著只是笑，只見郅幼嵇、全似莊兩位大人上來，他又隨著進來，恭恭敬敬的請了兩個安，郅幼嵇、全似莊同說：「早上勞駕，我們才過去謝步，鳳翁已經出來了。」單鳳城又連連請安說：「不敢當，勞駕。」那朱素琴同著娘姨阿大捂著嘴，還幾乎笑出聲來。阿大趁手來接郅大人、全大人的衣裳，朱素琴也在旁邊招呼著，恰好站在全似莊的面前，全似莊拉著他的手問他：是大先生小先生？」一面向著單鳳城說道：「我是規矩人，不會剪邊的，鳳翁不要吃醋。」單鳳城道：「只要卑職身邊的人，隨便大人要，怎麼都可以的。」全似莊也不禁大笑。將近七點鐘，客已到齊。只有達怡軒因有另局來房道謝。大家入座，叫的還是那些倌人，看見袁寶仙都替他道喜。管通甫問他：「傅大人請你吃了點外洋的甚麼新鮮事物？」袁寶仙道：「你可要吃點，我這裡還有呢？」管通甫道：「謝謝罷，要麼請我吃點心。」袁寶仙道：「點心你去問亞仙阿姊要罷。」亞仙道：「你扯上我做什麼？」袁寶仙道：「難道你的點心管大人沒有吃過？」管通甫道：「我們做了多少年，可真是規規矩矩的，不像你同傅大人，一見面就搏成一塊兒了。」說的袁寶仙要來扯管通甫的須子，管通甫連忙告饒。這當口，忽見全似莊的管家拿了一個帖子說：「有位孔少爺說是打外洋回來的，在棧房裡等著要見老爺。」全似莊接過帖子一看上頭寫的是「姪燕福」，旁邊注了四個小字是「原名善言」。全似莊想道：我這個姪兒，聽得他在香港一家洋行裡學徒，這回怎麼跑了來呢？想必又是弄到不得了來找我的。沉吟了一番說：「叫他在棧裡等我散了席回來再說罷。」任天然問他是誰，他含含糊糊的答了兩句，心裡很不高興。單鳳城又叫了張五寶來，叫他好好的唱了幾支崑曲，恭維幾位老憲台。散席之後，大家穿衣各散。單鳳城又穿著長衫，恭恭敬敬的站在樓梯門口，等郅大人、全大人、任大人、傅大人、王大人走了才退了進來。阿大實在忍不住，只好問道：「單老爺，你這樣到底算什麼？」單鳳城道：「我們官場的儀任屬員，請上司到的時候，照例要在轎子面前站班迎接，走的時候照例也要在轎子面前站班迎送，不過在你們堂子裡，各位大人又是馬車來的，不能跑到街堂外頭去站班，只好在樓梯口站站，已經是格外簡便的了。」朱素琴道：「你們做官的有這麼許多規矩，真覺難乎為情，還不及我們吃堂子的飯呢。」
再說全似莊回到長發棧，只見房裡坐著一位亮藍頂子花翎，穿著簇新的密色亮紗缺襟袍子，天馬青亮紗方馬褂，戴著金絲眼鏡，美如冠玉的少年，心裡倒吃了一驚想：這是何人？只見那少年看見他進來，連忙除了眼鏡跪下磕頭。全似莊正想回禮，聽那少年說道：「姪兒已多年不見叔叔了。」全似莊才曉得就是在香港洋行裡學徒那位姪兒，但是他何以能陡然發跡呢！
原來，全似莊這個姪兒原名善言號鬲聞。他父親也是廕生用的通判分發廣東，到省不久染疫身亡，他母親亦相繼而故，他才十二歲，無人收留，幸虧他的房東是在香港洋行做生意的，把他帶去學徒。他卻生性聰明，幾年功夫英文英語學的很好。
有一位廣東候補道光泰號平階的，常到香港與這洋行有點往來，很喜歡他生的清秀、靈勁。那年放了英國欽差，就帶了他出去做個小翻譯，順便在上房裡跑跑。在那段時間，這光觀察一位千金叫做玉妞，這年才十三歲，一個兒子才四歲。這玉妞姨娘資秉聰慧，口齒尤為伶俐，就要跟著全鬲聞學外國話。欽差說這也很好，就天天叫全鬲聞教他，一年多下來，英文英語都很有個樣子。固是他天資聰悟，也因住在倫敦有個引而置之莊獄之間的道理在裡頭，不但這位姑娘容易學，就是全鬲聞也長進了許多。這位姑娘時常同著全鬲聞出去玩耍，看過兩回英國男女結婚。又有一天，同著全鬲聞去看茶會跳舞，回來就同全鬲聞說道：「外國的規矩真好，將來我也要學他呢！」這一天，又拉了全鬲聞出去到了一家餐館進去同吃，說是吃醉了，叫全鬲聞陪他在那裡住，全鬲聞始而不敢，那姑娘說：「你要不答應我，我回去叫你不得了。」這種送上門的好事體，全鬲聞又何肯固辭，也就只得答應。這位姑娘雖只十四歲的人，但是旗下女孩往往發育的早，也就有個成人的樣子。這晚，住在餐館裡，居然行了個自由結婚的大禮，不過沒有請做書的做證人，所以不知其詳。在餐館一住三天，然後雙雙回家。這位欽差各處派人去找，因為不是什麼美名，恐怕被人登了報紙，傳到中國，所以未敢去報警察。看見女兒回來，如獲至寶。只見這位姑娘走到老子面前，靠著膝前跪下說道：「女兒實是該死，因為看見外國人自主婚姻，實在很有道理，我想我們中國的男女總是彼此從未見面，強合著做成夫婦，有何趣味？這全鬲聞他教我的語言文字一年多了，我看他人很好，又盡心待我，如果回了國裡嫁的人斷不能及他，本來要同阿媽說明了，恐怕嫌他窮，不肯答應，所以，就學了外國人。現在女兒身體已屬於他，父母要這不肖的女兒呢？就請提拔提拔他，他也是個世家子第，沒有什麼低微。若不要女兒，女兒就跟著他去討飯也不要緊。」那全鬲聞也跟著跪在地下。這姑娘又說：「錯處全在女兒一人身上，不能怪他，要是難為他，女兒也就只有一死。」
這位欽差本是愛這女兒如同掌上明珠，看見生米已成熟飯，不答應也是不能的了，且這全鬲聞也還生得一表人才，滿漢通婚又奉過明諭的，只得歎歎氣道：「既已如此，還有什麼說呢，你們且起去罷。」兩人磕頭起來，擇了個日子就在使館設了甥館。後來又問他有功名沒有？全鬲聞道：「自己沒有，卻是在洋行裡的時候，有個同事也姓全，叫做全燕福，他卻有個候選，領執照的那年，他得瘍子事症身故，家裡沒人，這照被我收在身邊，不過是個廣東籍。」這欽差道：「這就行了，如今停了捐，必須有個底子，才能加捐呢。」就替他加捐了個分省試用同知，托人在京裡替他繳了捐，免保舉同印結，那姑娘又拿體己的錢，替他捐了條花翎。這年差滿，保了一個以知府公省補用，並賞加三品銜。如今，跟著欽差回來的。他姪兒把這番話大致說了一遍，這位全似莊喜不自勝，一口一聲贊他能幹。遠不似在袁寶仙家得信的光景兒。問他住在哪裡，全鬲聞道：「還跟著丈人住在天後宮行台，今日下午才上岸，看見報上說叔叔在這裡，所以過來請安，明兒再叫姪兒媳婦過來叩見。」
全似莊道：「我明兒要去見欽差呢，就在那邊見罷。」又談了些家常，這全鬲聞才辭了回去。次早，全似莊穿了衣帽，到欽差行台拜見。等了一刻，欽差請進，見了面行禮，起來請了個安，光欽差說：「咱們兒女親家，你怎麼還用手本，以後萬萬不可再行這些官禮。」談了一陣，又請進上房叫姨娘、女兒、兒子通同見過。全似莊約光欽差晚上到海國去，光欽差道：「那不是番菜館麼？」全似莊道：「是。」光欽差道：「我在外洋可吃厭了，我倒想有什麼好堂子裡去見識見識。」全似莊遲了一遲不肯拂這欽差親家的意思，連忙說：「就是這樣，我去招呼一聲，就寫帖子過來罷。」
光欽差請他寬了衣帽，留他吃了點心，然後出來上了馬車，就趕緊吩咐到小久安裡。下了馬車，叫小馬夫跟著進了御堂去問，幸喜這顧媚香是在小久安裡底，大門迎著御堂最易尋的。
全似莊進了大門，問顧媚香的房間，相幫說在樓上，一面喊阿銀姐客人上來。顧媚香正同任天然吃點心，聽說客人上來，媚香想：我什麼客人這會子來呢？阿銀忙到樓梯口一看，同過幾回檯面，認得的，連忙打起門簾說：「任大人朋友來。」又向著全似莊叫聲：「全大人好早！」引著進了房。媚香也站起來叫了聲：「全大人！」任天然忙問：「似翁先生如此早兒想必有什麼事體？」全似莊坐下道：「不但有事奉求天翁，並且要奉求貴相好呢。」任天然忙問何事，全似莊道：現在也保舉了公省知府，昨天同了光欽差一起回來，今天我去見了光欽差，他因為在外洋悶的久了，要在上海散散心，叫我在堂子裡請請他，我是向不叫局的，哪裡去擺酒呢？想著任天翁是至交，可否同貴相好商量商量，借這裡請請他。」任天然道：「那有什麼不可，但是有多少客，雙臺單台呢？」全似莊道：「要請的客甚多，就是雙臺罷。」任天然忙叫顧媚香的娘來，叫他在九華樓定兩桌席，今晚六點鐘，全大人借這裡請客，菜要豐盛，清脫還像前回，加他兩塊錢一桌。媚香的娘答應著去辦。全似莊叫買了一個紅書套，連僉子一個紅全帖，兩單紅單帖，請的是：光欽差、傅京堂、田觀察、郅太首、廖太首、增太首、王太史、達孝廉、單太令、鄭司馬、屠觀察、管司馬、任觀察，又寫了個條子，叫他姪兒隨著欽差一同來。光欽差又加了一份帖子，寫的是：「本日申刻，恭迎憲駕。」卻沒有寫假座某處，又叫家人拿書來撿了一個文本，夾著交與家人去請。
任天然就留全似莊在此便飯，是媚香娘自己弄的菜。一碗火腰燉鴨子，兩條煎鯽魚，一盤自己淹的鹹肉，一碗炒蟹粉，一盤蝦仁，一碗冬菜肉片湯。蝦仁、蟹粉是臨時添的，鴨子卻是任天然昨天想吃，隔夜用神仙爐子燉的，火候甚好。這也是全太首的口福。吃了飯坐了一刻，那請客的管家回來說：「郅大人昨天晚上上了輪船到江西，增大人也到南京去了，鄭大老爺說肚腹不好，謝謝。」因又補請了瀋州謙、袁子仁兩位，全似莊也就回棧。任天然好在無事，看著媚香慢慢的梳頭。媚香問道：「全大人為啥勿叫局？」任天然道：「他說他做現任知府不好叫得。」媚香道：「為啥做著現任知府就不好叫局？我看做著撫台、道台，在上海叫局的也多得很呢！」這話問的任天然真無詞可答，只好說道：「這也叫做各行其志。」不一時，媚香頭已梳好。那教曲子的阿大來了，就叫他在房裡坐著，替媚香拍了兩枝崑曲。任天然躺在煙榻上，聽這清歌婉轉，比那酒席上的笙管嗷嘈更加有趣。任天然想道：「在這堂子裡享了個把月的清福，比在任上衙鼓驚心、簿書廣目光景大不相同。真所謂人生貴適意富貴優。」
媚香也坐到榻上偎在任天然身邊說道：「你自然是歡喜我的了，但是，你到底歡喜我的什麼？你倒說說。」看任天然笑著，拿手在他腹下按了一按道：「歡喜你的這個。」媚香推開他手道：「不要瞎說，那個是天下女人家人人都有的，又何必單單歡喜我的呢？」任天然道：「歡喜你的人尚率真無甚習氣。」媚香道：「考語下的也還不錯，我聽說你太太叫你出來討個姨太太，我嫁你要不要？」任天然道：「我比你大了二十多歲，未免老了。」媚香道：你看那些青年佳偶，難道就沒有中道分離的麼？你到七八十歲，我也是五十左右人，還不夠麼？」說著王夢笙來了，媚香的娘喊了聲：「王大人來！」媚香趕緊在任天然懷裡站了起來，任天然也起身相迎。王夢笙道：「你們大有那情切切良宵花語解意綿綿，日玉生香的光景，真個會樂。」任天然道：「你那樂趣恐怕還要深一層，那天在輪船上，我看了你們的情意，心中又羨又妒，兄好獨自閉門睡覺。」王夢笙道：「剛才看見單子怎麼全似翁今天跑到這裡來請客？那光大人又是誰？」任天然道：「他因為這光大人起見，光大人就是出使英國的光平階，同他是親家，要他在堂子裡請他，沒法才來找我的。」王夢笙道：「我也要請客呢，我想館子裡沒有什麼意味，我住的那房子雖然小些，不呆客也還坐得下，並且我們第二個內人聽見老哥哥賞識了媚香，也想見見他。」任天然道：「在你那裡請也甚好，要見我的媚香，其實不拘哪一天，我帶了他來叩見就是了。」王夢笙道：「你倒竟公然據為己有。」說著望媚香一笑。
媚香臉上微微有一種又羞又喜之色，阿銀來問：「用點啥個點心？」任天然道：「做點鍋貼來吃吃罷。」兩人就在那裡盤亙到五點多鐘。全似莊已來了說：「我們早點催客罷，晚上光欽差還要看戲，我已叫人定了天仙的兩間包廂，連他的姨太太們都要去呢。」任天然就幫代寫好催客的條子，叫相幫分頭去請。
光欽差一份，全似莊是叫他管家自己去請的。任天然又把局票寫好，只空出光欽差同全似莊的姪兒兩份未寫。不多時，客人陸續來到，彼此招呼。管通甫一進門就說道：「今天怎麼全似莊要剪起任天翁的邊子來？」全似莊道：「因為我們親家要到堂子裡見識見識，所以我才央求著天翁、媚香兩位借借光的。」
屠桂山打聽得全鬲聞是全太首的胞姪，又是從外洋回來的，十分恭維親熱，大家說要薦兩本好卷子與光大人才好。管通甫薦了個寶樹衚衕的謝玲娟，屠桂山薦了個西安坊的王文蘭，又向全鬲聞道：「我薦個懂外國話的新學人物與鬲翁，叫做呂湘文在東平安。」全鬲聞望著全似莊看了一眼，全似莊道：「你盡管叫不要緊的。」不一會檯面擺齊，起了弔，請的是光欽差的首座，光欽差定見不肯說：「我們至親沒有這個道理。」硬拉著傅京堂坐了首座。光欽差還要讓，大家都不肯，只得坐了二座，餘外各自隨便，座客十四位，仍就是三張桌子拼的，每邊坐五位，任天然同全似莊坐主位，橫頭那一頭是屠桂山同全鬲聞並坐。席間全似莊約了大家，散了同去看戲。屠桂山說：「我還有應酬不能奉陪。」有幾位也辭了。屠桂山低低的同全鬲聞說：「今天武林林那裡燒路頭，我要去做主人，鬲翁不嫌簡慢就請同去坐坐，比在這裡到底少點拘束，不必去看戲了，就是要去那邊，席散再到戲館也還不遲，卻不必同令翁說出緣故來。」全鬲聞答應了。不知屠桂山為何要單約全鬲聞吃酒，且到武林林房間裡檯面上打聽打聽看。
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