與楊京兆憑書
月日，宗元再拜獻書丈人座前：役人胡要返命，奉教誨，壯厲感發，鋪陳廣大。上言推延賢雋之道，難於今之世，次及文章，末以愚蒙剝喪頓悴，無以守宗族復田畝為念，憂憫備極。不惟其親密故舊是與，復有公言顯賞，許其素尚，而激其忠誠者。用是踴躍敬懼，類向時所被簡續，萬萬有加焉。故敢悉其愚以獻左右。
大凡薦舉之道，古人之所謂難者，其難非苟一而已也。知之難，言之難，聽信之難。夫人有有之而恥言之者，有有之而樂言之者，有無之而工言之者，有無之而不言似有之者。有之而恥言之者，上也。雖舜猶難於知之。孔子亦曰「失之子羽」。下斯而言知而不失者，妄矣。有之而言之者，次也。德如漢光武，馮衍不用；才如王景略，以尹緯為令史。是皆終日號鳴大吒，而卒莫之省。無之而工言之者，賊也。趙括得以代廉頗，馬謖得以惑孔明也。今之若此類者，不乏於世。將相大臣聞其言而必能辨之者，亦妄矣。無之而不言者，土木類也。周仁以重臣為二千石，許靖以人譽而致三公。近世尤好此類，以為長者，最得薦寵。夫言樸愚無害者，其於田野鄉閭為匹夫，雖稱為長者可也。自抱關擊柝以往，則必敬其事，愈上則及物者愈大，何事無用之樸哉？今之言曰：「某子長者，可以為大官，」類非古之所謂長者也，則必土木而已矣。夫捧土揭木而致之岩廊之上，蒙以紱冕，翼以徒隸，而趨走其左右，豈有補於萬民之勞苦哉！聖人之道不益於世用，凡以此也，故曰知之難。孔子曰：「仁者其言也訒」，「孟子病未同而言。」然則彼未吾信，而吾告之以士，必有三間。是將曰：「彼誠知士歟？知文歟？」疑之而未重，一間也。又曰：「彼無乃私好歟？交以利歟？」二間也。又曰：「彼不足我而惎我哉？茲咈吾事。」三間也。畏是而不言，故曰言之難。言而有是患，故曰聽信之難。唯明者為能得其所以薦，得其所以聽，一不至，則不可冀矣。然而君子不以言聽之難而不務取士。士，理之本也。苟有司之不我信，吾知之而不舍，其必有信吾者矣。苟知之，雖無有司，而士可以顯，則吾一旦操用人之柄，其必有施矣。故公卿之大任，莫若索士。士不預備而熟講之，卒然有問焉，宰相有諮焉，有司有求焉，其無以應之，則大臣之道或闕，故不可憚煩。
今之世言士者先文章。文章，士之末也。然立言存乎其中，即末而操其本，可十七八，未易忽也。自古文士之多莫如今，今之後生為文，希屈、馬者，可得數人；希王褒、劉向之徒者，又可得十人；至陸機、潘嶽之比，累累相望。若皆為之不已。則文章之大盛，古未有也。後代乃可知之。今之俗耳庸目，無所取信，傑然特異者，乃見此耳。丈人以文律通流當世，叔仲鼎列，天下號為文章家。今又生敬之。敬之，希屈、馬者之一也。天下方理平，今之文士鹹能先理。理不一斷於古書老生，直趨堯舜大道、孔氏之誌，明而出之，又古之所難有也。然則文章未必為士之末，獨採取何如耳！宗元自小學為文章，中間幸聯得甲乙科第，至尚書郎，專百官章奏，然未能究知為文之道。自貶官來無事，讀百家書，上下馳騁，乃少得知文章利病。去年吳武陵來，美其齒少，才氣壯健，可以興西漢之文章，日與之言，因為之出數十篇書。庶幾鏗鏘陶冶，時時得見古人情狀。然彼古人亦人耳，夫何遠哉？凡人可以言古，不可以言今。桓譚亦云：「親見揚子雲容貌不能動人，安肯傳其書？誠使博如莊周，哀如屈原，奧如孟軻，壯如李斯，峻如馬遷，富如相如，明如賈誼，專如揚雄，猶為今之人，則世之高者至少矣。由此觀之，古之人未必〈（一作始）〉不薄於當世，而榮於後世也。若吳子之文，非丈人無以知之。獨恐世人之才高者，不肯久學，無以盡訓治詁風雅之道，以為一世甚盛。若宗元者，才力缺敗，不能遠騁高厲，與諸生摩九霄、撫四海，誇耀於後之人矣。何也？凡為文以神誌為主。自遭責逐，繼以大故，荒亂耗竭，又常積憂，恐神誌少矣，所讀書隨又遺忘。一二年來，痞氣尤甚，加以眾疾，動作不常。毛毛然騷擾內生，霾霧填擁慘沮，雖有意窮文章，而病奪其誌矣。每聞人大言，則蹶氣震怖，撫心案膽，不能自止。又永州多火災，五年之間，四為天火所迫。徒跣走出，壞牆穴牖，僅免燔灼。書籍散亂毀裂，不知所往。一遇火恐，累日茫洋，不能出言，又安能盡意於筆硯，矻矻自苦，以傷危敗之魂哉？
中心之悃愊鬱結，具載所獻《許京兆丈人書》，不能重煩於陳列。凡人之黜棄，皆望望思得效用，而宗元獨以無有是念。自以罪大不可解，才質無所入，苟焉以敘憂栗為幸，敢有他誌？伏以先君稟孝德，秉直道，高於天下。仕再登朝，至六品官。宗元無似，亦嚐再登朝至六品矣！何以堪此？且柳氏號為大族，五六從以來，無為朝士者，豈愚蒙獨出數百人右哉？以是自忖，官已過矣，寵已厚矣。夫知足與知止異，宗元知足矣。若便止不受祿位，亦所未能。今復得好官，猶不辭讓，何也？以人望人，尚足自進。如其不至，則故無憾，進取之誌息矣。身世孑然，無可以為家，雖甚崇寵之，孰與為榮？獨恨不幸獲托姻好，而早凋落，寡居十餘年。嚐有一男子，然無一日之命，至今無以托嗣續，恨痛常在心目。孟子稱「不孝有三，無後為大」。今之汲汲於世者，唯懼此而已矣！天若不棄先君之德，使有世嗣，或者猶望延壽命，以及大宥，得歸鄉閭，立家室，則子道畢矣。夫是而猶競於寵利者，天厭之！天厭之！丈人旦夕歸朝廷，復為大僚，伏惟以此為念。流涕頓顙，布之座右。不勝感激之至。宗元再拜。
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