本论
周文之先，自公刘后稷，积德累仁，以至于文王。天下之心归焉，犹服事于商。武王从兆庶之心，顺历数之命，以取天下，既而有疾，嗣王幼弱，乃命周公旦以辅相成王。周公以弟之亲，叔父之尊，公其心而不疑焉。摄天子履万乘车辂，朝诸侯于明堂，以施教化。召公不悦，四国流言。伐四国，戮管蔡，以安社稷，然后制礼作乐。七年之后，成王齿长德懋，乃归其政。公亦不离王室，乃命伯禽受封于鲁，思不变四海之望。远乎哉君子，即周防也若是。武王独知周公之才之美，兄弟之国，天下之人，皆不知也。向非周公，则非成王之天下也，天下疑矣。然武王之心公乎哉？知子之弱而私之，知弟之德而让之，且忧后世兄弟相及，岂周之盛，德为不及欤？曰是知之深也，所以能明辅相其子。若有疑焉，则与之天下，希存其子亦难矣。周公虽不为王者，然其道则与太王、王季、文王为同德矣。成康以降，名仁者多矣，孰可与之为伍？盖姬周之得天下，未几而武王崩。纣之子禄父犹存，若委少主，无圣人之助，则少康之举，嗣夏（《左传》作祀夏）配天，不其伟欤？此周公所以孜孜焉为而不有。夫其圣德，过于武王远矣。今后王之嗣君也，亦莫不蔽于私爱，忘其善恶。曰“彼长也，冢嫡也，天下之本也，莫之可易也。”至有不离繈褓之中，童婴之列，而即大位焉，亦使强臣而为之辅。其诏制之旨，曰“周公然也，成王然也”，岂惟政乱国危，殆宗庙不血食者有之矣。曹马之君，即其人也。
自征伐以来，受命创业之主，或起自布衣之中，亭长之役，部尉之列，大夫之家，卿相之位，或历试诸难，或十年军中，足以知历数在躬，时运兴废，经始之艰难，臣下之忠良，人情之巧伪。是以出一言，举一事，易一法，必使合于典诰，垂于后世。守文之君也，生于深宫，长养妇人之手，慈爱之锺焉，世子之教不行焉，身躯则安于玉堂金殿舆服之盛，耳目饱于声色靡曼之乐。曷能知君臣父子之道，忠信邪佞之属，农桑艰难之本？故小人易欺焉，况幼稚乎？且人君之心，为天下之晦明。仁者乐于明，而匪仁者便于暗。故时之晦也，盗窃兴焉。魑魅行焉，君之晦也，贤良死焉，邪佞用焉。是以小人奸臣，唯乐于幼君少主，若保姆之态也，以提其耳目，导其言语，教其喜怒。行则行，止则止，易为之使。欲求天下之治可乎？况近世之嗣王也，始自诞生厥月，无问名之礼。至于婚冠，无金石之乐。告庙之仪，外莫了焉。春诵夏弦，秋诗冬礼，上庠齿胄之道，或纵不知。封爵之命，掌言者亦不知其谁。师保之道正其身乎？左右之人贤与处乎？其即位也，降先君之册，冢宰与百执事，延颈内面而朝新君焉。衮冕端拱元默于殿上，雉扇荧煌，香烟蓬勃，左右纷纷焉莫之知也。班列千百，称庆而退。至于积年之中，宰执大臣，延英入阁，称述圣德，舞蹈而已。使有言者，皆申有司，徒空言耳，敢及于时乎？敢及于执权乱政之人乎？设有一言，明日之制行矣，不复用矣。历观前代明王贤后，未尝不与名臣贤士厚享宴之礼，接见之仪。俾其忠信相亲，亡于畏惮，通于商较，以正先王之得失，以穷圣人之能事。故两汉金马石渠文章之选，以备顾问，为侍从之臣。至有大臣武帐之前亦奏谒，或排闼于危疑之际，以问安否，以图后事。
太宗文皇帝贞观之初，北门之选举十六族也，皆建功定策，有布衣之交，非天下文行之士不预焉。既久与游处，非唯知民间之疾苦，时之否臧，从而更之，以熙帝载。至于臣下之情性好恶，无不悉焉，他日之任用，莫不适其材矣。近世朝廷，岂无忠信謇谔之士，徒欲致身之危，救时之弊，指陈千百于上前，敷扬其达乎？谏章其览乎，若复稍挂圣虑，左右天颜，得之矣。又有以惑之矣，其朝退也，黄门伎女，声乐骈罗，俳优之人，调笑相杂，拥卫以至于内殿。又日幸于两军，游于其所。其从乐乎，断可知矣。故自乾符之乱，至于今日，莫可救止，盖少主奸臣之所为也。
或曰：“冢嫡之幼，善恶未知，思欲易之，以卜长世。废嫡立庶，圣人所恶，未知其可也。”曰：“君人者，上以安宗庙，下以庇蒸人。虽长嫡之义，其不善，易之可矣。且仲雍，王季之长子，让西伯之圣德，断发文身，以避于吴，为吴太伯，盖成父之志也。隐公，鲁之贤君，居位称摄，欲让其弟，后其长矣。吾将与之，桓公听羽父之谮，以疑其兄，致于纂弑。又晋厉公之薨也，子周有兄而不慧，不能辨菽麦，群臣迎公子周以立政，是以治三驾而楚不能争。又襄公之亡也，君无长子，赵盾思欲立长君，乃迎公子雍于秦，将欲立之，穆嬴朝夕抱太子以朝，且泣曰：‘先君以此子之贤，吾受子之赐，此子不才，唯子是怨。今君虽终，言犹在耳。此子何罪，而外求君？’赵孟惧大义于众人，遂背秦好立灵公。幼而好虐，竟为所弑，国是以乱。汉高帝迁都长安也，以吕后妒于糟糠，其子盈为太子，上以赵王如意似我，知盈懦弱，卒不能易。及惠帝之世，几为吕妪所灭。非平勃之（阙）不能加诛。及择诸王之贤者，迎王于代邸，是为文帝。不十年，几致刑措。又昌邑之乱，霍子孟定废立之册，立宣帝，遂获中兴。卫伯玉之于晋武也，君臣之交矣，知主鬯之不惠，必倾世祚。尝抚其床而叹曰：‘此座甚可惜也。’帝心不悟，终以正度为君，果致元海倡四方之乱，宗庙焚毁，两京版荡，怀湣二帝，俱为俘执而崩。晋祚中绝，国分为十六。普天之下，皆坠炉炭。此惠帝之所为也。是知冢嫡贤，而臣择立者必亡。若立嫡为乱，执古之道乎？择善为治，曰乱嫡庶之制乎？且天子之孝，以安宗庙，克荷祖考之业，卜世于长久，岂以择善废不肖为罪乎？至唐虞之君，知其子朱均不肖，不可付以宗庙之重，又惧其流毒于生民，乃弃其子而禅于有德。若次子之贤，遽以配天之业，授于他人乎？是知君唯其明，不必拘伯仲之制。”
《易》曰：“明两作离，洊雷震。”若不明不法，此覆国亡家之罪人也，何长之为？若君明于上，小人比周之党，其能进乎？其获用乎？其置于乱乎？主少不明者，乱之本也。故曰“元良者，天下之本也，莫若先以正之。”正之者，非在废长，择善而已。无使叔孙之祷曰：“主少，国家多难。祝我者使我速死，无及于乱。”此忧之深也，悲哉！
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