绘图第一奇女/第03回

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却说黎秀才掏出银包，打开一看，并非银子，却是两块石头。原来被那一伙装打架的游街贼换去了。幸喜那三十两小包留在后边，不曾著手。正是：马倒鞍子转，没兴一齐来。三口灰心丧气，面面相觑。老秀才半晌才缓过一口气来。

老秀才手拍胸膛双跺脚，怒气冲空叫上苍：“黎德谦平生未作亏心的事，为什么雪上又加霜？在家贫寒难度日，奔至京中弟又亡。五百多银子得了一半，还可以将就发殡度时光。刚才到手忽失去，分明是逼吾早见五阎王。”说著站起往外走，来至那德让灵前点上香。抚棺大恸呼贤弟：“阴灵不远听端详：我只说风风光光发送你，不枉你万苦千辛挣一场。又谁知你的哥哥交死运，财散人离两渺茫。到不如急速把我叫了去，省多少忧愁烦恼与悲伤。我合你黄泉路上重相见，阴曹同侍老爹娘。免的我触目生悲哀无限，追念前情欲断肠。再不得苦守寒窗习儒业，弟兄相伴念文章。再不得解衣让食敬兄嫂，著敝推新自忍凉。再不得轻携款抱怜侄女，时觅甘甜哄素娘。再不得怕我忧愁常解劝，谈今比古话衷肠。再不得怜兄憔悴愁兄病，衣不解带药亲尝。再不得兄唱弟和联妙句，月下花前雁字行。还指望并力操持成家业，手足完聚转回乡。谁知你飘然长逝抛了我，闪的我举目无亲成孽障。从今遇有为难事，你叫我向谁言讲向谁商？”老秀才越哭越哀如酒醉，陈奶奶低头无语泪千行．黎素娘忍恸含悲劝父母，门外边来了仁慈周善良。

外面叩门，素娘说：“爹爹别哭了，周伯父来了。”秀才只得住了悲声，出去开门。老者抱著德让遗下的被衣等物，走进房中，一宗一宗付了，这才坐下吃茶叙话。那取银子的事情，老秀才说了一遍。老者点头叹气说：“罢了，这也是贤弟你的命运使然。但只如今家中停口棺木，甚是不便。常言亡者入土为安，莫如早早打发出，也完了这件大事。剩几两银子挪出几两，合在小铺中作本，每月得些利息度日。侄女弟妇若会针工，待我揽些生活，也得几钱银子的手工，就可以糊口了。贤弟以为何如？”秀才说：“小弟此时如在醉梦，承兄厚爱，所教自当从命，还望兄长替弟料理料理。小弟这两条腿久有疾病，这回一发疼痛，举步都觉艰难了。”老者点头应允。

到了次日，周老者请了一位阴阳生，择了日期。此时秀才两腿肿痛，躺在床上不能动转。全亏周老儿一力照管，糊了几件冥器，雇了一顶棺围，四个吹手，与德让棺发引。秀才在床上躺著，大哭了一场。陈氏母女坐两乘小轿，送出宣化门外义地埋葬。计点所剩之银，不过十七八两，拿出十两交与周老者作本，每月分些利息，买柴粜米，将就度日。又是初至京中，油盐酱醋都是钱买，这一点来头那里接济得上？不上半年，把那十两本银也就用尽。老秀才腿疾时好时犯，看看成了废人。岂意福无双至，祸不单行，这也是黎素娘前因造定，遇今世的颠沛循环，那陈氏奶奶忽然患起病来，十分沉重。素娘著忙，求神问卜，请医服药，岂知大数该然，百般无效，到了八天上，辞世去了。当此时一无所有，父女二人，计无所出，只落得相对哀哭。悲苦之状，一言难尽。

正在万难之际，周老者拿了香纸前来吊奠。行礼举哀已毕，素娘叩谢了，站在一边掩面哀哭。老秀才此时又犯了病，在床上歪著，让坐道：“小弟有贱恙在身，少礼取罪不少。”老者说：“贤弟至交，何出套言？请问弟妇的事，我看这个光景，想来还不曾预备。”秀才流泪道：“兄长，不但衣衾棺椁全无，即目下就是釜底生尘了。向蒙兄长时常周济，小弟此时难再腆颜。但事出无奈，还是求兄指教。”老者说：“贤弟说那里话来！

我当年赖有祖遗薄产业，家内常存几贯铜。只因生性多愚蠢，竟把资财看得轻。大凡那人逢患难都帮助，无论亲疏友共朋。最爱出头管闲事，与人合事我出来。费力花钱全不惜，诸凡只愿两公平。张家有事求我办，李家来烦我也应。这家来了那家去，跑的我无暇吃饭腿生疼。这几年中偏有故，大事连出十数宗。发送先兄与先嫂，侄女侄男把婚成。银钱花费无其数，只落得少入多出后手空。有些田产都折变，只剩这馒头铺内小经营。贤弟你这事若在前几载，还可以有个商议与调停。逼真是心有余而力不足，非我为人无始终。我方才万想千思还半晌，今到有一线挪移你可从。”秀才听至这句话，口内长吁唤长兄。

“兄长，小弟此时方寸已乱，兄有高见，就请指教，那有不从之理？”老者说：“我如今想起一个人来，先去求具棺木，殓了弟妇再说。”秀才说：“此系何人？住在何处？”老者见问，叫声贤弟：

“说起此人天下晓，这位爷原籍燕地在渔阳。姓高官名讳廷赞，轰轰烈烈在朝堂。广积阴功行方便，怜贫济苦悯孤孀。施舍芦席与棺木，不能嫁娶助成双。总是武将心慈善，官高不傲性温良。这京中多少贫人沾恩惠，那个不知镇国王。所行的好事言不尽，受恩人无由答报只焚香。祝求他桂子兰孙百世茂，夫妻福共海天长。待我去央烦他府中傅总管，转达老王爷求助帮。把你这苦恼情节细细表，我管保不独棺木还要赠钱粮。愚兄虽然想至此，素知你秉性孤高最好强。还恐你多心空计较，因此与你慢商量。可行可止拿主意，小铺无人我事忙。”秀才还未回言语，转过佳人黎素娘。

素娘含泪上前说：“伯父指教的这条明路，正所谓昏夜得灯。母亲现今未殓，求口棺木，也免得露暴尸骸。我父岂有不愿之理？”秀才说：“虽则如此说，只是又要重劳你伯父，使我实实不安。”素娘说：“孩儿看他老人家也未必是施恩望报之人，爹爹到不如从直为妙。”老者连连点头说：“好位聪明姑娘，出言敏捷，将来一定有些福分，不知可曾许了人家么？”老秀才长叹一声，说：“若提起他来，又引起小弟一块心病。德薄无子，膝下只有他姐妹二人，长女嫁在本乡，我只说带他至京择一才郎招在家中，以娱晚景。不料变中生变，耽延至今，年已二九，尚然待字。这件事少不得将来还是求吾兄操心。”老者点头应允。

当下周老者急至松竹巷镇国府，见了傅总管，就把黎秀才求棺的苦楚代表了一番。傅总管原来与周老儿相识，遂让进房中，吃了茶，同至黎家看了虚实，方才回见老爷。原来镇国府舍棺木芦席有个旧规，却是高公吩咐过的：大凡有求者必须亲察确实，方许给与，不然恐为匪人所骗。当下傅成回府，进内禀事，正遇高公书房看书。傅成向前打千回话：“禀千岁：今有山东秀才姓黎，住在水月庵旁，家贫妻丧，求助棺木一口，请爷示下。”高公问：“你可察看明白？”答：“是小人亲自去来。”遂把黎秀才的景况细说了一遍。高公听毕，说道：“既是这般寒苦，死者虽然得了棺木，活者何以为生？为人须为到底，你可到库房支取二十四两银子，用四两买口棺木与他，那二十两叫他做个小小经营，还可将就度日。吩咐他不可浪费。”傅成答应，到了库上支了银子，同周老买了棺木，叫几个闲人抬至黎家，将那二十两银子亲手交付秀才。将高公所嘱之言说了一遍。老秀才这一番感激，一言难尽，向总管千恩万谢，托他在千岁面前致意代表。总管立饮杯茶，告辞而去。

老秀才得了银子，真是绝处逢生，买了一件青绢棉衣、一条素裙，布衾布褥，烦过周奶奶来帮著素娘，把陈氏装殓已毕。请阴阳择了吉日，雇两乘小轿，周奶奶陪著素娘，老头儿步行送出宣化门外，埋在德让左边。掩土已毕，大家回来，打发抬工人散了。素娘整了一桌酒菜，把周老夫妻让在上面，把盏道乏。老夫妻领了几杯，告知而去。自此之后，父女二人形影相吊，孤孤凄凄，是十分惨切。

此时正遇残秋候，冷露金风天气凉。素娘针指床前坐，秀士观书歪在床。阶前落叶纷纷堕，篱下菊花点点黄。四壁蛩吟声断续，天高雁叫动人伤。他父女，愁度时光无令节，薄粥淡莱过重阳。流光快，日月速，看看又到仲冬初。酒淡寒深不耐冷，心悲意懒梦糊涂。雪散琼花陋室满，梅开玉蕊暗香浮。度残冬全凭针指帮薪水，又到了冬至阳生气候舒。处节至，庆新春，火树星桥爆竹鸣。东邻歌唱西邻醉，南巷繁华北巷丰。惟有孤单双父女，垂头落泪在房中。菜羹米饭过新岁，炉香盏水敬神明。九九尽，春又来，碧水东流桃杏开。清明祭扫无车马，也只好望空焚纸尽哀怀。又谁知秀才脚气逢春犯，这一回十分利害起不来。连著那饮食汤水都不进，这不就吓杀黎氏女裙钗。佳人怕，暗悲伤，又虑天伦又想娘。芳怀委婉愁千缕，杏脸常湿泪千行。金钱刺处心随痛，素线牵时恨共长。为愁薪水勤针指，强理残绒倚绿窗。见天伦伏头不起恹恹睡，气短神虚面色黄。这佳人提心吊胆身旁坐，只见他慢慢睁睛唤声素娘。

老秀才沈睡多时，忽醒转来，眼望素娘，叫声：“我儿。”素娘连忙答应，问道：“爹爹有何话讲？”不知秀才说些什么，且听下回分解。