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字母，用來補助讀音。宋元時代，文人忙於傷感和鑽牛角（理學），民衆苦於戰爭兵燹，文字問題，便少有人過問。明朝萬歷年間有兩位洋人到中國來，這就是利馬豆（Matteo）和金尼閣（Nicolas Taiganlt），他們每人根據他們本國的文字（意文和法文）造了一種拚音法，當時影響也相當大。
鴉片戰爭（1842）後，外國傳教士紛紛到中國來，他們爲了要傳佈「福音」起見，深知艱難的文字，不是宣傳的利器，於是創製各地士白羅馬字，用來翻譯聖經「以廣流傳」。十九世紀末葉，在中國南方一帶，教會羅馬字，很是風行。
1866年，英人威妥馬（T. F. Wade）創造羅馬字拼中文，各地應用很廣。
1886（光緒22年），有沈學的「盛世元音」，蔡錫勇的「傳音快字」出現。
1892年，福建人盧戇章，發表了一套羅馬字式的拚音字母，定名叫「中國第一快切音新字」。學的人只要半年，就能自由拼寫。1906年，他把他的字母進呈御覽，希望皇帝來幫助推行，但是結果給「譯學館」批駁了。他受了這打擊，於是改變方向，努力向社會宣傳。他是中國第一個拚音文字的先驅者，他從事這個運動，差不多有四十年之久。
1895年，吳稚暉完成了一套「豆芽字母」，用來跟他的不識字的夫人通信。
