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字母，用来补助读音。宋元时代，文人忙于伤感和钻牛角（理学），民众苦于战争兵燹，文字问题，便少有人过问。明朝万历年间有两位洋人到中国来，这就是利马豆（Matteo）和金尼阁（Nicolas Taiganlt），他们每人根据他们本国的文字（意文和法文）造了一种拼音法，当时影响也相当大。
鸦片战争（1842）后，外国传教士纷纷到中国来，他们为了要传布“福音”起见，深知艰难的文字，不是宣传的利器，于是创制各地士白罗马字，用来翻译圣经“以广流传”。十九世纪末叶，在中国南方一带，教会罗马字，很是风行。
1866年，英人威妥马（T. F. Wade）创造罗马字拼中文，各地应用很广。
1886（光绪22年），有沈学的“盛世元音”，蔡锡勇的“传音快字”出现。
1892年，福建人卢戆章，发表了一套罗马字式的拼音字母，定名叫“中国第一快切音新字”。学的人只要半年，就能自由拼写。1906年，他把他的字母进呈御览，希望皇帝来帮助推行，但是结果给“译学馆”批驳了。他受了这打击，于是改变方向，努力向社会宣传。他是中国第一个拼音文字的先驱者，他从事这个运动，差不多有四十年之久。
1895年，吴稚晖完成了一套“豆芽字母”，用来跟他的不识字的夫人通信。
