東周列國志/讀法
《列國志》與別本小說不同。別本多是假話，如《封神》、《水滸》、《西遊》等書，全是劈空撰出。即如《三國志》最為近實，亦復有許多故作在內。《列國志》卻不然，有一件說一件，有一句說一句，連記實事也，記不了那裏還有功夫去添造？故讀《列國志》全要把作正史書看，莫作小說一列看了。
小說是假的，好做，如《封神》、《水滸》、《西遊》諸書，因為劈空捏造，故可以隨意補截，聯絡成交。《列國志》全是實事，便只得一段一段各自分說，沒處可用補截、聯絡之巧了，所以文字反不如假的好看。然就其一段一段之事看來，卻也是絕妙小說。
《列國志》原是特為記東周列國之事。東遷始於平王，多事始於極王，而本書卻從宣王開講者，蓋平王東遷由於犬戎之亂，犬戎之亂由於幽王寵褒姒，立伯服。褒似卻從宣王時生根，且童謠亡國亦先兆於宣王之世，故必須從他敘起，來歷方得分明，此記事人倒樹尋根之法，亦不得不然之理也。
《列國志》是一部記事之書，卻不是敘事之書，便算是敘事之書，卻不是敘事之文，故我之批亦只是批其事耳，不論文也。
非是我不論其文，蓋其書本無文章，我不欲以附會成牽強也。《列國志》一書大率是靠《左傳》作底本，而以《國語》、《戰國策》、《吳越春秋》等書足之，又將司馬氏《史記》採集補入，故其文字、筆氣不甚一樣，讀者勿以文字求之。
《列國志》因是採集眾書所成，故其事之詳略都是不得不然當日作者不曾加意增減，若再加修飾一遍，便自然更是好看。
列國之事，是古今第一個奇局，亦是天地間第一個變局。世界之亂已亂到極處，卻越亂越有精神。周室之弱已弱到極處，卻弱而不亡，淹淹緾緾也，還做了兩百年天子，真是奇絕。
周室卜室卜年，皆過其數。子孫雖已微弱之甚，而仍稱共主，不至遽然亡滅，前人議論有說周家忠厚，開基盛德之報，有說封建屏藩，互相維制之力。據我看來，兩說都有些正，不可偏在一處講。
若說周家忠厚開基，盛德之報，便該多出兩個賢王，赫然中興幾次，何以僅擁盛名，絲毫不能振作？若說封建屏藩，互相維制之力，則夏商兩代建國相同，何以沒有許多展轉變態？如此論來，則東周列國還是造物好奇，故作此特奇至變之局，以標新立異耳，不必強為紛紛之說也。
由周而秦，是古今變動大樞紐。其變動卻自東遷以後起逐漸變來，其中世運之升降，風俗之厚簿，人情之淳癊，制度之改革，都全不相侔。子弟能細心考察，便是稽古大學問。
即如用兵一事，春秋是春秋之兵，戰國是戰國之兵，不消說是大相懸。即春秋中，齊桓與晉文便有大段不同處，齊桓時用兵還不過聲罪取服，其終究不過請成設盟而已。到晉文時，便動輙以吞并為事，這便是世變大端中之一小變了。
齊桓時用兵不過論百論千，到晉文時便大盛。一戰之際常以萬人。齊桓用兵還是堂堂之陣，正正之旗，到晉文時便多行詭計了。子弟於此等處能細心理會，便是善讀稗官者。
晉文用兵詭譎，卻也是到了那個時候，其勢不得不然，正是天運改移處，正自怪他不得。若不然便如宋襄一般，自取禍敗了。用兵之法，變化多端，用少用眾，用正用奇，最是不可方物。惟有《列國志》卻是無體不備。前人於《左傳》中集其用兵計謀，便謂兵謀、兵鑑已得要領，況又益之以戰國，若於戰法乎？子弟理會得此處，便不枉讀了此本稗官也。
用兵是第一件大事，兵法是第一件難事，其中變化無端，即耑家也未必能曉徹。今既讀了《列國志》，便使子弟胸中平添了無數兵法。《列國志》有益子弟不小。
出使耑對，聖人也說是一件難事，唯《列國志》中，應對之法最多，其中好話歹話，用軟用硬，種種機巧，無所不備。子弟讀了，便使胸中平添無數應對之法，真是有益子弟不少。
金聖歎批《水滸傳》、《西廂記》，便說於子弟有益渠，說有益處不過是作文字方法耳。今子弟讀了《列國志》便有無數實學在內，此與《水滸傳》、《西廂記》豈可同日而語？
一切演義小說之書，任是大部，其中有名人物縱是極多，不過十數、百數，事跡數十百件，從無如《列國志》中人物、事跡之至多極廣者，蓋其上下五百餘年，侯國數十百處，其勢不得不極多，非比他書出於撮湊。子弟讀此一部，便抵讀他本稗官數十部也。
列國志中人物情事，雖於態情狀無所不有，卻無視傳僧道，許多邪說妖言在內便覺眼界中清淨許多，比他本稗官真是好看。
《列國志》中也有幾處說鬼，卻是從《左氏傳》來。其說鬼處也還在理上，不與他處邪說同也。
《列國志》中有許多壞人，也有許多好人。但好人也有若干好法，壞人也有若干壞法，讀者須細加體察，遂各自分出他的等第來，方於學問之道有益，不可只以好壞一字囫圇過了。
《列國志》中雖是也有好人也有壞人，然畢竟是壞的多，似好的且好人又輕易不能全美，又多是各成其好，不甚相同。至於壞人，做壞事如出一轍，亦且窮凶極惡已精而益求其精的壞法都壞將出來。當時人君卻偏偏歡喜壞人，若善惡同時，又往往好不勝壞，又不知是天意作興壞惡人，又不知用人者都是瞎子，真令人解說不出。