惜抱軒文集/卷04
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卷四·序
[編輯]張冠瓊，余妻弟也，才而早卒。余婦翁為黃州通判，有二子，冠瓊其季也。黃州就官時，年六十矣，家人皆留不使從，冠瓊求從。則曰：「汝在家專靜，為學易。」不許。冠瓊念父甚悲，傷己之不得從，則益自奮厲於學。未幾遂病，未半歲而死。死後其妻語人曰：「吾夫今年學尤勤苦，每夜靜，家人盡寐，獨聞其誦書聲淒然。」於是余既痛之，而亦咎其以未及壯之年，乃亟欲成名，敝耗精氣，而至於短折，何不自惜之甚也！人莫不思苦身立名，以光父母，然竟以害其生，則所志者有得有不得，皆適以傷親之心，故君子慎之也。然冠瓊體非甚羸弱，能勝勞，其及死蓋出於不幸，非意所料，而其志固可悲矣！
冠瓊為人專靜，淡於交遊。余初婚後，間至其家，問冠瓊何弗見，外姑江安人笑曰：「吾兒避人如女子也。」須臾呼至，坐逾時，默然而已。後乃益親，然亦寡聞其言。獨每見，依依向余，不忍離，可念也。其疾初起亦不甚，以不遇良醫，遂不救。臨訣，執余手，流涕而言黃州也。蓋極冠瓊才與志，皆足自表見，惜乎其學未成。然所為文，久於文者或不逮也。
今年黃州公以公事被使淮上。過家，檢其遺文，俾余刪次，得十餘篇，將刻之，以自慰其悲，余因為之序。冠瓊名元臚，死時年二十二，生一子，才十餘日。後半年，其子亦亡。
丹徒王禹卿先生，少則以詩稱於丹徒。長入京師，則稱於京師。負氣好奇，欲盡取天下異境以成其文。乾隆二十一年，翰林侍讀全魁使琉球，邀先生同渡海，即欣然往。故人相聚，涕泣留，先生不聽。入海覆其舟，幸得救，不死。乃益自喜，曰：「此天所以成吾詩也！」為之益多且奇，今集中名《海天遊草》者是也。
鼐故不善詩，嘗漫詠之，以自娛而已。遇先生於京師，顧稱許以為可。後遂與交密，居間蓋無日不相求也。一日，值天寒晦，與先生及遼東朱子潁登城西黑窯廠，據地飲酒，相對悲歌至暮，見者皆怪之。
其後，先生自海外歸，以第三人登第，進至侍讀。出為雲南臨安府知府，赴任，過揚州。時鼐在揚州，賦詩別去。鼐旋仕京師，而子潁亦入蜀，皆不得見。時有人自西南來者，傳兩人滇、蜀間詩，雄傑瑰異，如不可測，蓋稱其山川云。
先生在臨安三年，以吏議降職，遂返丹徒，來往於吳、越，多徜徉之辭。久之，鼐被疾還江南，而子潁為兩淮運使，興建書院，邀余主之。於是與先生別十四年矣，而復於揚州相見，其聚散若此，豈非天邪？
先生好浮屠道，近所得日進，嘗同宿使院，鼐又渡江，宿其家食舊堂內，共語窮日夜，教以屏欲澄心，返求本性。其言絕善，鼐生平不常聞諸人也。然先生豪縱之氣，亦漸衰減，不如其少壯。然則昔者周歷山水，偉麗奇變之篇，先生自是將不復作乎？鼐既盡讀先生之詩，歎為古今所不易有。子潁乃俾人抄為十幾卷，曰《食舊堂集》，將雕板傳諸人，鼐因為之序。
江水既合彭蠡，過九江而下，折而少北，益漫衍浩汗；而其間自壽春、合肥，以傅淮陰，地皆平原曠野，與江、淮極望，無有瑰偉幽邃之奇觀。獨吾郡潛、霍、司空、龍眠、浮渡，各以其勝名於三楚，而浮渡瀕江倚原，登陟者無險峻之阻，而幽深奧曲，覽之不窮。是以四方來而往遊者，視他山為尤眾。然吾聞天下山水，其形勢皆以發天地之秘，其情性闔辟，常隱然與人心相通。必有放志形骸之外，冥合於萬物者，乃能得其意焉。
今以浮渡之近人，而天下往遊者之眾，則未知旦暮而歷者，凡皆能得其意而相遇於眉睫間耶？抑令其意抑遏幽隱榛莽土石之間，寂歷空濛，更數千百年，直寄焉以有待而後發耶？余嘗疑焉，以質之仲郛。仲郛曰：「吾固將往遊焉，他日當與君俱。」余曰：「諾及今年。」春，仲郛為人所招邀而往，不及余。迨其歸，出詩一編。余取觀之，則凡山之奇勢異態，水石摩蕩，煙雲林谷之相變滅，悉見於其詩，使余恍惚若有遇也。蓋仲郛所云得山水之意者非耶？
昔余嘗與仲郛以事同舟，中夜乘流出濡須，下北江，過鳩茲，積虛浮素，雲水鬱藹，中流有微風擊於波上，發聲浪浪，磯碕薄湧，大魚皆砉然而躍。諸客皆歌呼，舉酒更醉。余乃慨然曰：「他日從容無事，當裹糧出遊，北渡河；東上太山，觀乎滄海之外；循塞上而西，歷恆山、太行、大嶽、嵩、華，而臨終南，以吊漢、唐之故墟；然後登岷、峨，攬西極，浮江而下，出三峽，濟乎洞庭，窺乎廬、霍，循東海而歸，吾志畢矣。」客有戲余者曰：「君居里中，一出戶輒有難色，尚安盡天下之奇乎？」余笑而不應。
今浮渡距余家不百里，而余未嘗一往，誠有如客所譏者。嗟乎！設餘一旦而獲攬宇宙之大，快平生之志，以間執言者之口，捨仲郛吾誰共此哉？
自蘄、黃而東，包潛、霍，帶淝、滁，其間皆山邑也。淮水繞其後，江水環其前，故安慶、廬州數府，名雖隸江南省，其實乃江北云。余家桐城，吳君荀叔家全椒，相去僅三百里，在家未嘗識，至京師乃相知。然余嘗論，江、淮間山川雄異，宜有偉人用世者出於時。余之庸暗無狀，固不足比儕類。荀叔負俊才，而亦常頹然有離世之志。然則所云偉人用世，余與荀叔固皆非與？
荀叔雖無意進取，而工於詩，又通曆象、章算、音韻，所著書每古人意思所不到，是則余遜荀叔抑遠矣。余嘗譬今之工詩者，如貴介達官相對，盛衣冠，謹趨步，信美矣，而寡情實，若荀叔之詩，則第如荀叔而已。荀叔聞是甚喜。夫余雖不足比荀叔，然謂荀叔之學，余為不知也，其可乎？荀叔訂所著詩文曰《杉亭集》成，請余序之。遂不辭而為之說。
常熟，蘇州府之一縣，居府治東北隅。其縣自明以來，仕宦多貴人，聲勢相繼。雖偏僻下邑，其士人多知乘時，或逾於都會廣聚之區，習使之然也。
余始入京師，見邵三丈叔宀，其人溫誠君子，善為魏、晉、六朝之文，與鼐伯父同年交好，皆為編修，未數年皆休致去。既又識湯君緩叔，其人尤樸直好學。是時緩叔館余姻黨張君家，余嘗與同宿一榻，見規以古誼，自中夜至晨。緩叔之徒張仲絜，時已官部曹有名。緩叔嘗召之至，誡飭之如其兒時，仲絜輒受教惟謹。余又因緩叔識仲焉。緩叔與余後登第同年，而常熟同年又有蘇園仲。其後園仲以部屬外出為知州，不得志，遂自屏不仕。既余又識編修陳君耕崖，為學亦近古。此數君皆常熟人余所識，皆君子也，而以較其縣人材輒不類。諸君誠較然自好者與？抑余之愚陋，所取者偏狹，乃獨得諸君，聚而不厭也耶？
仲絜今歲初改官御史，旋稱病去，謂余曰：「吾才薄，不足有為於朝，尚可有為於家。」又出其生平所為時文屬余曰：「吾文用意與俗殊，以不敢背吾師之教，子為我定之。」仲絜去半年，貽書陳君，令其趣余。余乃取其文刪定若干首。其時叔宀、緩叔皆已死，園仲方授學於晉、絳之間，仲絜又去，獨余與陳君在京師耳。余由是益知如數君者，果為難得，相見無日，獨其文字可常在目前，茲益可重也已。諸君存者，方各有著述之志。邵三丈集，其家已刻成。緩叔在時，論說經傳甚眾，未成書，仲絜將卒成之。時文未足盡仲絜之業，然其文固已醇雅有體，善觀文者，必能愛之。乾隆三十七年十一月，桐城姚鼐序。
明季沂水高侍郎，巡撫河南，堅守圍城，與流賊相拒，前後幾一年，卒以忠節著稱，世所傳為《守汴記》者也。後百餘年，侍郎之玄孫，來為余鄰邑蒙城知縣、六安知州，時餘生一、二歲耳。及余少長，而六安已遷去為湖南常德府知府。獨蒙城、六安之人，猶道其強直有為，不愧高侍郎後也。
後又二十餘年，常德公既沒，余乃識其子葵，因得觀常德生平所為詩一卷。余顧有疑焉，人生各有所遭，時侍郎當天下阽危，致命效節，人觀所著書，莫不淒然以悲；至常德生當太平，以政事顯，屢典大郡，其所遇宜人情之所喜矣。顧其詩常若有所不懌，而欲自適於山澤間者何耶？嗟乎！士或所挾者廣，而世之取之者不能盡。事有旁觀見為功名之美，而君子中心歉然，以為不足居。若此者，往往而有。其志深，其情遠，顧非其辭之工，猶不能盡達其情志，使人悵然感歎而不能自已也。
常德之詩，貫合唐、宋之體，思力所向，搜抉奇異，出以平顯，憔悴專一之士或不能逮，而乃出於仕宦奔走之餘，信乎才之偉已！余取其尤工者別錄之，歸諸其家，而因為之序。
吾嘗以謂文章之原，本乎天地。天地之道，陰陽剛柔而已，苟有得乎陰陽剛柔之精，皆可以為文章之美。陰陽剛柔，並行而不容偏廢。有其一端而絕亡其一，剛者至於僨強而拂戾，柔者至於頹廢而閹幽，則必無與於文者矣。然古君子稱為文章之至，雖兼具二者之用，亦不能無所偏優於其間，其故何哉？天地之道，協合以為體，而時發奇出以為用者，理固然也。其在天地之用也，尚陽而下陰，伸剛而絀柔，故人得之亦然。文之雄偉而勁直者，必貴於溫深而徐婉，溫深徐婉之才，不易得也。然其尤難得者，必在乎天下之雄才也。
夫古今為詩人者多矣，為詩而善者亦多矣，而卓然足稱為雄才者，千餘年中數人焉耳，甚矣其得之難也。今世詩人足稱雄才者，其遼東朱子潁乎？即之而光升焉，誦之而聲閎焉，循之而不可一世之氣勃然動乎紙上而不可御焉，味之而奇思異趣角立而橫出焉，其惟吾子潁之詩乎？子潁沒而世竟無此才矣！
子潁為吾鄉劉海峰先生弟子，其為詩能取師法而變化用之。鼐年二十二，接子潁於京師，即知其為天下絕特之雄才，自是相知數十年，數有離合。子潁仕至淮南運使，延余主揚州書院，三年而余歸，子潁亦稱病解官去，遂不復見。
子潁自少孤貧，至於宦達，其胸臆時見於詩，讀者可以想見其蘊也。蓋所蓄猶有未盡發，而身泯焉。其沒後十年，長子今白泉觀察督糧江南，校刻其集，鼐與王禹卿先生同錄訂之，曰《海愚詩鈔》，凡十二卷。乾隆五十九年四月，桐城姚鼐序。
言而成節合乎天地自然之節，則言貴矣。其貴也，有全乎天者焉，有因人而造乎天者焉。今夫《六經》之文，聖賢述作之文也。獨至於《詩》，則成於田野閨闥、無足稱述之人，而語言微妙，後世能文之士，有莫能逮，非天為之乎？然是言《詩》之一端也。文王、周公之聖，大小《雅》之賢，揚乎朝廷，達乎神鬼，反覆乎訓誡，光昭乎政事，道德修明，而學術該備，非如列國《風》詩采於里巷者可並論也。
夫文者，藝也。道與藝合，天與人一，則為文之至。世之文士，固不敢於文王、周公比，然所求以幾乎文之至者，則有道矣，苟且率意，以覬天之或與之，無是理也。
自秦、漢以降，文士得《三百》之義者，莫如杜子美。子美之詩，其才天縱，而致學精思，與之並至，故為古今詩人之冠。今九江陳東浦先生，為文章皆得古人用意之深，而作詩一以子美為法。其才識沈毅，而發也騫以閎；其功力刻深，而出也慎以肆。世之學子美者，蔑有及焉。且古詩人，有兼《雅》、《頌》，備正變，一人之作，屢出而愈美者，必儒者之盛也。野人女子，偶然而言中，雖見錄於聖人，然使更益為之，則無可觀已。後世小才嵬士，天機間發，片言一章之工亦有之，而裒然成集，連牘殊體，累見詭出，閎麗矞變，則非巨才而深於其法者不能，何也？藝與道合、天與人一故也。如先生殆其是歟？
先生為國大臣，有希周、召、吉甫之烈，鼐不具論，論其與《三百篇》相通之理，以明其詩所由盛，且與海內言詩者共商榷焉。
古之善為詩者，不自命為詩人者也。其胸中所蓄，高矣、廣矣、遠矣，而偶發之於詩，則詩與之為高廣且遠焉，故曰善為詩也。曹子建、陶淵明、李太白、杜子美、韓退之、蘇子瞻、黃魯直之倫，忠義之氣，高亮之節，道德之養，經濟天下之才，舍而僅謂之一詩人耳，此數君子豈所甘哉？志在於為詩人而已，為之雖工，其詩則卑且小矣。余執此以衡古人之詩之高下，亦以論今天下之為詩者。使天下終無曹子建、陶淵明、李、杜、韓、蘇、黃之徒則已，苟有之，告以吾說，其必不吾非也。
適來江寧，識涇陽張君。君以累世同居、義門之子，負剛勁之氣，兼治煩之才，雖為一令，廿餘年屢經躓起，而志不可抑，今世奇士也，而耽於詩，政事道途之間，不輟於詠。出其詩示余。余以為君之詩，君之為人也。取君詩而比之子建、淵明、李、杜、韓、蘇、黃之美，則固有不逮者，而其清氣逸韻，見胸中之高亮，而無世俗脂韋之概，則與古人近而於今人遠矣。
夫詩之至善者，文與質備，道與藝合，心手之運，貫徹萬物，而盡得乎人心之所欲出。若是者，千載中數人而已。其餘不能無偏，或偏於文焉，或偏於質焉。就二者而擇之，愚誠短於識，以為所尚者，蓋在此而不在彼。惟能知為人之重於為詩者，其詩重矣。張君殆其倫歟？
吾家渭川孝廉，贛州府君季子，於輩行余叔父也，而自少從余學為文辭，相親愛甚，入京則館余舍。余歸相從，則十日而見嘗八九。日者舉族人才就衰，君方傑出，詞氣秀發，又通敏人事，有振興之望，君亦以自命也。乾隆三十九年，登順天府鄉薦，名著於京師，會稽梁相國尤愛之，然竟不獲一第以死。乾隆四十年春，君自里中將應禮部試，余餞之於城北張氏園。大雪松竹盡縞，酒中君淚下，曰：「先生四十四歲棄官歸矣。某今逾先生棄官之歲，如此盛寒，方走三千里，俯就場屋，為門戶計，誠非得已！世事茫茫，安知所稅駕乎？」君是年竟黜。歸二年，遭母氏張恭人艱，服終又一試，又黜。遂沒京師僧舍，年五十。
又一年，其孤裒錄生平所為詩，曰《香巖詩稿》，俾余論之。余稍刪定，存若干首。君詩多得古人清韻，不為淺俗之言。其才於古文經義駢麗之文，無所不解，為之皆有法度，而尤長者在詩。然亦恨人事擾之，苟極其才力，所至當不止此也。然於近之詩人，足以豪矣！有才若此，而鬱鬱早終，當為天下惜，豈獨姚氏哉！乾隆五十五年七月朔鼐書。
自中原達乎冀北，地高而壤厚，喪親者雖未能慎擇而葬，尚鮮水蟻之憂，然而不若精鑒而慎擇之之為善也，而況江、淮以南者乎？儒者欲安親體，必求免地下之患，苟非山川氣交，盤繞障護之美，患不得而免矣。夫山川之用在氣，人子安親，固非希為富貴昌熾之計，然山川氣之所聚，亡者安則生者福，反是則禍，亦理之所必有。夫君子固不深希福利，然使葬失其道，而致衰敗絕祀之禍，亦豈人子情所安哉？以此論之，形家之說，雖孔、孟復生，不盡廢也。
余以求葬親故，頗觀覽形家言十數家，而以為近世為其說理當而辭明顯者，莫如張宗道。吾鄉章淮樹觀察，尤精其術，而亦取張宗道書，嘗為解釋、推衍其旨，又於其言有誤失者，稍辨正之，形家之理，備於此矣。於是將刊行所解，以遺天下之為人子欲葬親者。
夫「惠迪吉，從逆凶」，道也；擇葬地以萃天地山川之氣，術也。術之至者，與道相成而不相害。吾觀觀察每為親族交友擇地，予之財以葬，恤難而廣仁，非徒自喜其術而已。余嘗邀定先塋，屢煩跋涉，未嘗言瘁，誼有足動人子之心者。夫今之刊是書以裨益天下者，亦廣仁之事，惠迪之一端也，余安得不樂而為之說也哉！
士不知經義之體之可貴，棄而不欲為者多矣。美才藻者，求工於詞章聲病之學；強聞識者，博稽於名物制度之事，厭義理之庸言，以宋賢為疏闊，鄙經義為俗體。若是者，大抵世聰明才傑之士也。國家以經義率天下士，固將率其聰明才傑者為之，而乃遭其厭棄。惟庸鈍寡聞，不足與學古者，乃促促志於科舉，取近人所以得舉者，而相效為之。夫如是，則經義安得而不日陋？苟有聰明才傑者，守宋儒之學，以上達聖人之精，即今之文體，而通乎古作者文章極盛之境。經義之體，其高出詞賦箋疏之上，倍蓰十百，豈待言哉！可以為文章之至高，又承國家法令之所重，而士乃反視之甚卑，可歎也。
皋蘭王誡亭先生，固秦中之聰明傑才士也。又當康熙時，世未甚厭經義，盡心為之，其文亦既工矣，蓋異於今之所以得舉者也。後卒於山西，家貧子幼，其稿幾於湮沒，今嗣孫光晟為江寧尉，乃雕板傳之，以余持論素不厭棄經義也，來請為之辭。余既欲以前輩之究心經義者導後之人，而又念王君能勤勤盡其心力，以揚先人之美，是亦可紀也，作《停雲堂遺文序》。
南康謝蘊山先生，奮跡江湖、迴翔詞館者十餘年，出而分符秉節者又二十餘年。鼐初識之於庶常館中，時先生之年尚少，而文彩已雄出當世矣。自是與先生屢有離合，惟丙申、丁酉之歲，遼東朱子潁轉運淮南，邀鼐主梅花書院，適先生來守揚州，其時相從最久。遊蓋接影於山水之區，三人屢以酬詠相屬。先生才豐氣盛，銳挺猋興，不可阻遏。非特如鼐輩者，望而自卻，雖才雄如子潁，亦未嘗不以為可畏也。然先生殊不以所能自足，十餘年來，先生之所造，與時俱進。
今者觀察河、淮，自定其詩集成若干卷，而往時宏篇麗制，人所驚歎以謂不可逮者，先生固已多所擯去矣。夫豈非才高而心逾下，識精而志彌遠者歟？是以其詩風格清舉，囊括唐、宋之菁，備有閎闊幽深之境，信哉！詩人之傑也。
且夫文章、學問一道也，而人才不能無所偏擅。矜考據者每窒於文詞，美才藻者或疏於稽古，士之病是久矣。鼐於前歲見先生著《西魏書》，博綜辨論，可謂富矣！乃今示以詩集，乃空靈駘蕩，多具天趣，若初不以學問長者。余又以是知先生所蘊之深且遠，非如淺學小夫之矜於一得者。然則謂之詩人，固不足以定先生矣。
子潁自去淮南，奄終於京國。獨先生從宦益久，功名益盛，文章亦益多。今子潁遺集，得其子白泉觀察鐫板江寧，鼐方為之序，而先生集亦適來。回憶疇昔往來兩君之間，盡睹文章之豪俊。日月逾邁，駑憊如故，而兩君之集，將並大傳於時，與名其間，其為可感歎而愧恧者又何如也？是為序。
鄉之前輩，以文章稱而年與鼐接者十餘人。鼐自童幼，受書一室，足希出戶，苟非嘗至吾家者，率不得見。若望溪宗伯、襲參司業、南堂、息翁諸先生，異鄉學者見其詩文，或生愛慕，恨莫接其形容，而惡知生同里閈者，固亦若是也。
汪稼門觀察之先君子恬庵先生，計其生之年，與鼐接之年也，而鼐未嘗見。觀察出其文讀之，清和恬雅，有越俗之韻，真吾鄉前輩文也。余於是益歎昔者文學之盛，而怪今者之不繼。豈人不悅學，而吾邑之文將自是日衰耶？抑士有藏於室而吾不得識，亦如吾曩者與前輩不相遇者耶？不然，何今昔之殊也？
觀察承其家學，在官有廉靖之節，世推其賢。恬庵之文，因益聞於天下。其蓄深者其播遠，於理固然。吾將舉是編，為里之群士勸焉。
鼐世父姜塢先生，乾隆九年，為順天鄉試同考官，得長白永臥岡先生。先生後仕為寧遠州刺史以沒。其後數年，鼐為禮部員外郎，而先生之兄尚書公領禮部，獲侍焉，因見尚書公之賢。又後廿年餘，先生之子小尹同知江寧府，鼐適在江寧，時與共語，於是，又備知小尹之為才也。獨於臥岡先生，生平未嘗相見。先生嘗一至桐城，謁吾世父於里，鼐適他出，惟世父語鼐：「永君伉直誠篤君子也。」洎既知小尹，小尹出其先君子之所為詩曰《晚香堂集》見示。讀之得其度越流俗之概，音和而調雅，情深而體正，益以信吾世父之言不虛。其間亦屢有懷思姜塢先生之作，用情尤摯。回計臥岡先生之喪二十一年，而吾世父卒二十三年矣，因與小尹相對泫然。小尹之仕也，始亦自寧遠州徙官而來。寧遠之民，愛慕小尹，樂從其令，以謂「甚似昔使君，真使君之子。」蓋先生遺愛在民若此。
先生國之世家。自尚書以往，並奮跡戎馬之間，立功疆場之外，入為卿士，道光廊廟。而先生官止一州，蓋未竟其志業。況區區文墨辭翰之事，僅稱為詩人，豈先生意哉？雖然，後之學者欲知先生之志與人，讀其詩，亦舉可想見云。乾隆五十七年十一月，桐城姚鼐序。
婺源江慎修先生，修行鄉閭，講明六藝，博學精思，導啟滯霿，生則學者師焉，沒而配食朱子。其生平著述，蓋百餘卷。嘗以諸生說《論語鄉黨》篇，尤多於古制不明，以後世所見，苟相附會，臆說淺妄，乃作《鄉黨圖考》。又錄前人《鄉黨》篇文，頗辨論其是非。其有題而文無足錄者，乃自撰之，合三百餘篇。夫國家所以設經義取士之法者，欲人人講明於聖人之傳不謬而已。不達經說，而泛為文，何取於是文哉？如先生著書錄文，以明經為志，良足輔助朝廷教士必使成學之意。其視流俗號為選錄文字者，猶塵堁也。
《鄉黨圖考》昔已刻行。乾隆五十一年，大興朱石君侍郎典試江南，以《過位章》命題，士達於江氏說者，乃褒錄焉。獨其《鄉黨文》存於里中，鬱而未發，異鄉士或聞而思見之。今婺源吳君石湖，將盡刻江氏遺書，乃先出其《鄉黨文》，雕板以傳。用科舉之體制，達經學之本原，士必有因是而興者，余竊樂而望焉，因為之序。
左筆泉先生之文，沉思孤往，幽情遠韻，澄澹泬寥，如人入寒岩深谷，清泉白石，仰蔭松桂之下，微風泠然而至，世之塵堨不可得而侵也。
吾鄉前輩多文學之彥，而先生後出，先君子及世父編修府君皆友之如弟。編修府君嘗語人：「左君年少而才穎，極其所至，殆欲超越吾輩也。」鼐八歲時，從先君自城南移居城北，與先生為鄰。時，方侍廬先生館於鼐家。每日暮，則筆泉先生步來，與先君、方先生談說。鼐雖幼，心喜旁聽其論。筆泉尤善於吟誦，取古人之文，抗聲引唱，不待說而文之深意畢出。如是數年，鼐稍長，為文亦為先生所喜。又其後，鼐遊京師，不第而返，先生招使課其諸子。鼐後成進士，從世父自天津歸，則先生築別業於媚筆泉，故自號筆泉。其時，鼐孤，而方先生遠遊河、洛，先生邀編修府君及鼐遊於泉上。鼐歸為作記，先生大樂而時誦之。余旋去里，又十年自京師歸，則編修府君與先生、方先生相繼喪矣。
先生雖文士，而才足有為。其事父母孝，鄉舉入都，父母見其行，甚悲。故三試不第，遂不復往，為武進教諭。太公一就官舍，不樂居，先生即稱病返。故不盡其才，以至於沒。其居里，里人有事叩之，為謀必當。為文不甚愛惜，多聽人持去，今其子搜求所得才數十篇，而余少所見佳文，或軼不具。餘年七十矣，執先生之文，追憶六十餘年之事如一日間，今惟先生家與余鄰居如故耳！乃淒然為之序云。
前十年，余於里中始聞徐君六階之名，眾咸推其能文。後偶過張行可職方，值六階館於其家，為訓職方之子，余因識之。其年甚少，而溫良可親，余以器之。乾隆乙卯秋，六階乃舉於順天鄉試，余及鄉人皆為之喜。逾年，丙辰會試，六階不第，而遽得疾亡於京師，年僅三十餘，妻子貧弱，鮮期功之親。今職方之子與其徒，悲傷其師之不幸，為刻遺稿，欲以存六階於久遠也。
六階之文，與今世登第之能文者，無以讓也。當明中葉，士始有文稿，以文稿傳者，皆善文士也。及國初，有不善文而幸第者，取諸生善文而身沒者之文，據為己有，亦刻為稿。世之讀者，以謂是佳文，必宜成進士，而烏知為是文者，乃終身不遇哉？雖然，是其人雖不遇，而其文猶傳，猶為不負其用心。近世天下都不復重為文，登第者亦無事刻文稿，則不遇者之文尤湮沒無由見於世矣，傷哉！
若六階雖不成進士，而其文得其徒傳播之，猶愈於其竟泯也。悲夫！余為敘之，或足慰六階於幽冥中乎？抑使列士聞之而慨息也！
有入江海之深廣，欲窮探其藏，使後之人將無所復得者，非至愚之人，不為是心也。《六經》之書，其深廣猶江海也。自漢以來，經賢士巨儒論其義者，為年千餘，為人數十百。其卓然獨著、為百世所宗仰者，則有之矣。然而，後之人猶有能補其闕而糾其失焉，非其好與前賢異，經之說有不得悉窮，古人不能無待於今，今人亦不能無待於後世，此萬世公理也。吾何私於一人哉？大丈夫寧犯天下之所不韙，而不為吾心之所不安。其治經也，亦若是而已矣。
歙金蕊中修撰，自少篤學不倦，老始成書。其於《禮經》，博稽而精思，慎求而能斷。修撰所最奉者康成，然於鄭義所未衷，糾舉之至數四。夫其所服膺者，真見其善而後信也；其所疑者，必核之以盡其真也。豈非通人之用心、烈士之明志也哉？
鼐取其書讀之，有竊幸於愚陋夙所持論差相合者，有生平所未聞得此而俯首悅懌，以為不可易者，亦有尚不敢附者。要之，修撰為今儒之魁俊，治經之善軌，前可以繼古人，俯可以待後世，則於是書足以信之矣。嘉慶三年五月，桐城姚鼐序。
余嘗論學問之事，有三端焉，曰義理也，考證也，文章也。是三者苟善用之，則皆足以相濟；苟不善用之，則或至於相害。今夫博學強識而善言德行者，固文之貴也；寡聞而淺識者，固文之陋也。然而，世有言義理之過者，其辭蕪雜俚近，如語錄而不文；為考證之過者，至繁碎繳繞，而語不可了當，以為文之至美，而反以為病者，何哉？其故由於自喜之太過而智昧於所當擇也。夫天之生才雖美，不能無偏，故以能兼長者為貴，而兼之中又有害焉。豈非能盡其天之所與之量而不以才自蔽者之難得與？
青浦王蘭泉先生，其才天與之，三者皆具之才也。先生為文，有唐、宋大家之高韻逸氣，而議論考覈，甚辨而不煩，極博而不蕪，精到而意不至於竭盡，此善用其天與以能兼之才，而不以自喜之過而害其美者矣。先生歷官多從戎旅，馳驅梁、益，周覽萬里，助成國家定絕域之奇功。因取異見駭聞之事與境，以發其瑰偉之辭，為古文人所未有。世以此謂天之助成先生之文章者，若獨異於人。吾謂此不足為先生異，而先生能自盡其才以善承天與者之為異也。
鼐少於京師識先生，時先生亦年才三十，而鼐心獨貴其才。及先生仕至正卿，老歸海上，自定其文曰《述庵文鈔》四十卷，見寄於金陵。發而讀之，自謂粗能知先生用意之深，恐天下學者讀先生集，第歎服其美，而或不明其所以美，是不可自隱其愚陋之識而不為天下明告之也。若夫先生之詩集及他著述，其體雖不必盡同於古文，而一以余此言求之，亦皆可得其美之大者云。
六藝者，小學之事，然不可盡之於小學也。夫九數之精，至於推步天運，冥測乎不得目睹之處，遙定乎前後千百載不接之時，而不迷於冥茫，不差於毫末，此術家之至學，小子所必不能也。夫六書之微，其訓詁足以辨別傳說之是非，其形音上探古聖初制文字之始，下貫後世遷移轉變之得失，此博聞君子好學深思者之所用心，小子所不能逮也。至於禮樂，則固聖賢述作之所慎言，尤不得以小學言矣。然而謂之小學者，製作講明者，君子之事，既成而授之，使見聞之端於幼少者，則小子所能受也。今夫行萬里窮山海者，紀其終身之所履，艱危勞苦之所僅獲，以告於居不出於室中者，可以一日而盡得也。夫小學者，固亦若是而已。
秀水朱錫鬯檢討，嘗作《經義攷》，載說經之書既備，而不及小學。今南康謝蘊山方伯，以為小學實經義之一端，為論經始肇之事。且禮、樂則言之大廣，射御則今士所不習，九數則誠術家專門之所為，惟書文固人人當解，學者須臾不能去，非專門之事也。前世好古之儒，固多究心於斯；至於今日，其書既眾，或因舊聞而增深，或由創得而遇古，雖其間粹駁淺深，為者或不必盡同，然而彼皆欲自為其艱危勞苦，而授小子以逸獲之道，其人其志，固皆不可泯也。因輯漢以來言文字訓詁形音之書，至於今日英才博學所撰，舉載於編，凡若干卷，名之曰《小學攷》，以補朱氏之所未備。其言筆勢八法者，乃棄不錄，以其無關於經學也。
《攷》成，以其書示某。某誠嘉方伯有不遺眾善採輯之美意，又以為能盡大人君子之心，乃能授其教於小子。方伯之用心如此，異日助成國家禮樂之修，其亦有望也與！嘉慶三年八月，桐城姚某序。
天下術家之言，必首以太歲為重，餘術皆由太歲而生者也。有問於余者曰：「古太歲之法因於歲星。歲星居所次辰，則太歲居辰之所合。星與太歲順逆行異，而合辰無貸。歲星歲一辰而微速，久則過辰，故有龍度天門之法，則太歲應之，百四十四年而超辰焉。自漢後，太歲失超辰法。是歲星太歲所居，辰不與合也，而術者以推吉凶，猶能驗乎？」余曰：「驗也。夫吉凶生乎氣，氣生乎神，神生乎人心。夫太歲非有形也，為天之君神。夫人心所向者，則君也。今天下九州，人人心所執為太歲在是辰者，則太歲在是辰矣。人心之所不超，則亦神之所不超，故以驗吉凶可也。雖然，又有道焉，天之道神而不可盡測，其氣時而至，時而不至。今夫盛暑南向，宜受氣熱矣，而累日北風，析析而涼者有之。隆冬北向，宜受氣寒矣，而累日南風，煦煦以溫者有之。故天氣時而不至，雖以古測太歲之術甚密，而吉凶不必驗也。其氣時而至，雖以今測太歲術甚疏，而吉凶未嘗不驗也。君子知其不可拘，干祿不回，不失吾理，而於術家之言，亦不必故違其大忌而已。」
吾鄉章淮樹觀察多術藝，兼通形家日者之言，究心為一書曰《選擇正宗》，以視余俾為之序。余不能盡通其說，而推淮樹著書之心，欲以為人利而祛其害，其志甚美，乃以余夙所持論，書以為之序云。
世之文士，以文進於有司，使一依古之格度，枯槁孤寂，與世違遠，以覬見賞於俗目，此亦不近人情之事矣。然遂背畔規矩，蔑理棄法，以趣時嗜，則必不可。譬如相人者，於儔類萬眾之中，求堯顙而舜目，龍章而鳳姿，然後許為人，固不得也。若夫聳肩逾頂，隱口於臍，支離跛丱，而猶為全人乎哉？酌古今之宜，審文質之中，內足自立，外足應時，士所當為，如是而已。
休寧陳生仰韓，見余於江寧，惟余言之聽。其為文體和而正，色華而不靡，足以自立，足以應時者也。然生從余遊十二年矣，而猶困於場屋。謂生文不善乎？不然也。謂其枯槁孤寂而大遠於時乎？亦不然也。夫草木之榮華，同本而遲速異時。夫守己不變以俟時者，此亦士信道篤自知明之一端也。生尚終取余言乎哉！因以是書生文之首云。